Chociaż termin coupe jest powszechnie używany przez producentów samochodów, jego dokładne znaczenie jest różne, co utrudnia jego zdefiniowanie. Niektórzy używają tego terminu w odniesieniu do dowolnego dwudrzwiowego samochodu z twardym dachem, podczas gdy inni stosują go tylko do samochodów, które nie przekraczają określonych wymiarów przestrzennych. Nawet prawidłowa wymowa terminu coupe jest przedmiotem debaty, ponieważ mieszkańcy Ameryki Północnej preferują jedną wymową, a Europejczycy inną.
Nazwa coupe lub coupé, jak jest również powszechnie pisana, wywodzi się od francuskiego słowa „couper”, co oznacza „ciąć”. Ten wycięty obraz odnosi się do faktu, że coupe zazwyczaj mają tylne siedzenie, które znajduje się bliżej przednich siedzeń niż w wielu innych typach samochodów, takich jak sedany. Innymi słowy, część tylnej przestrzeni siedzeń została „wycięta”, pozostawiając tylko niewielką ilość miejsca dla pasażerów z tyłu.
Ci, którzy szukają dokładnej definicji coupe, prawdopodobnie będą sfrustrowani, ponieważ dokładne znaczenie tego słowa może się różnić. Na przykład wiele osób rozumie, że termin ten oznacza po prostu samochód, który ma dwoje drzwi i twardy dach. Definicja ta nie uwzględnia jednak skróconej tylnej przestrzeni siedzącej wynikającej z tego terminu.
Inni określają coupe w kategoriach pomiarów przestrzennych. Na przykład Stowarzyszenie Inżynierów Amerykańskich zastrzega, że aby samochód był uważany za coupe, jego tylna przestrzeń siedząca nie może przekraczać 33 stóp sześciennych (0.93 metra sześciennego). Jeszcze inna próba zdefiniowania tego typu samochodu mówi, że musi on być sprzęgnięty, co oznacza, że odległość między przednim siedzeniem a tylną osią nie może przekraczać pewnej rozpiętości. Zgodnie z takimi przestrzennymi definicjami, wiele dwudrzwiowych samochodów z twardym dachem, które zostały uznane przez producentów za coupe, powinno w rzeczywistości być uważane za sedany. Co więcej, definicje przestrzenne nie przewidują, że coupe muszą mieć tylko dwoje drzwi, co oznacza, że niektóre małe czterodrzwiowe samochody mogą technicznie kwalifikować się jako coupe.
Od połowy XX wieku nawet poprawna pisownia i wymowa terminu coupe była przedmiotem dyskusji. Europejczycy mają tendencję do pisania tego słowa z akcentem na końcowe e — coupé — i wymawiania go na sposób francuski, co można przepisać jako „koo-pay”. I odwrotnie, Amerykanie z Ameryki Północnej mają tendencję do pisania tego słowa bez akcentu na końcowe e – coupe – i odpowiednio wymawiają je jako jednosylabowe „koop”.