Cyfrowe odciski palców, znane również jako elektroniczne odciski palców, to współczesne podejście do tworzenia obrazów odcisków palców, które można wykorzystać do celów identyfikacji w różnych sytuacjach. Ten rodzaj zasobów może być wykorzystany do wzmocnienia środków bezpieczeństwa w firmach, budynkach rządowych i innych fizycznych lokalizacjach, a także do stworzenia skuteczniejszych środków ochrony praw autorskich i identyfikacji przestępców zaangażowanych w popełnienie określonego przestępstwa. W przeciwieństwie do starszych technik pobierania odcisków palców, nowoczesne cyfrowe odciski palców nie ulegają pogorszeniu i można je powiązać z różnymi zapisami elektronicznymi w bardzo krótkim czasie, w niektórych zastosowaniach nawet w ciągu kilku sekund.
Chociaż procesy stosowane w cyfrowym odciskach palców różnią się nieco, wiele podejść wymaga użycia skanerów, które tworzą wizualne obrazy odcisków palców. Dane przechwycone przez skanery są ulepszane za pomocą oprogramowania, a następnie na stałe przechowywane w celu odzyskania w razie potrzeby. Gdy zachodzi potrzeba dopasowania nowo utworzonych obrazów odcisków palców do innych obrazów znajdujących się już w pliku, inicjowane jest wyszukiwanie, cała baza danych jest skanowana pod kątem dopasowań i zwracane są najbliższe z nich wraz z procentowym zakresem dopasowania. Zazwyczaj idealne dopasowanie to sto procent, chociaż niektóre systemy mogą zwracać niższe wartości procentowe na podstawie takich czynników, jak jakość obrazów.
Cyfrowe odciski palców są często wykorzystywane jako środek bezpieczeństwa. Odciski palców pracowników są skanowane i przechowywane w lokalnej bazie danych, która jest połączona ze skanerami montowanymi przy różnych drzwiach zewnętrznych i wewnętrznych. Każdy pracownik może zostać dopuszczony do wejścia do określonych obszarów obiektu i jest w stanie uzyskać to wejście, przykładając rękę do skanera w pobliżu tego wejścia. Skaner odczytuje odciski palców osoby żądającej wpisu, dopasowuje je do zestawu, który znajduje się w aktach, i przyznaje lub odmawia dostępu w oparciu o poświadczenie bezpieczeństwa osoby.
Organy ścigania wykorzystują również cyfrowe odciski palców. Podczas gdy niektóre lokalizacje nadal wykorzystują tusz i bibułę do przygotowania podstawowych odcisków palców, a następnie skanują te obrazy do elektronicznej bazy danych, coraz częściej odciski osób aresztowanych są skanowane bezpośrednio do lokalnej bazy danych. Zazwyczaj te systemy lokalne są połączone w sieć za pośrednictwem stanowych i federalnych baz danych, które umożliwiają porównywanie tych odcisków palców z rejestrami kryminalnymi w dowolnym miejscu w kraju. Oznacza to, że osoba aresztowana w jednym miejscu za drobne wykroczenie, ale poszukiwana w celu uzyskania ważnego nakazu aresztowania w innym miejscu w całym kraju, może zostać zidentyfikowana, gdy tylko jej odciski palców zostaną zeskanowane w czasie ostatniego aresztowania.
Podobnie jak w przypadku większości mediów cyfrowych, cyfrowe odciski palców rozwijają się wraz z pojawianiem się nowszych form technologii. Ze względu na wyjątkowy charakter odcisków palców w ogóle, elektroniczne przechwytywanie tych danych otwiera możliwości wykorzystania odcisków we wszelkiego rodzaju sytuacjach, w których istotna jest pozytywna i dokładna identyfikacja. Oczekuje się, że cyfrowe odciski palców mogą być w przyszłości wykorzystywane w wielu sytuacjach, w których do potwierdzania tożsamości wykorzystuje się obecnie identyfikatory, a nawet elektroniczne dowody tożsamości.