Cyklooksygenaza lub COX to enzym wytwarzający sygnały, które mogą prowadzić do bólu i stanu zapalnego. Inhibitory tego typu enzymów są znane jako niesteroidowe leki przeciwzapalne (NLPZ). Należą do nich środki przeciwbólowe i zmniejszające gorączkę, takie jak aspiryna, ibuprofen i naproksen. Przy konsekwentnym przyjmowaniu z biegiem czasu, w stanach takich jak zapalenie stawów, związki te mogą prowadzić do wrzodów trawiennych. Nowa generacja inhibitorów COX została opracowana w nadziei na zminimalizowanie tych skutków ubocznych.
Istnieją dwa główne typy cyklooksygenazy, które znajdują się w ludzkim ciele. Pierwszy znany jest jako COX-1. Enzym ten jest obecny w większości komórek i działa w ramach normalnego funkcjonowania komórek, takich jak utrzymanie wyściółki żołądka. Z kolei COX-2 jest wytwarzana w odpowiedzi na określone podpowiedzi i generuje sygnały, które powodują stan zapalny i ból.
Oba typy cyklooksygenazy tworzą klasę związków, w tym prostaglandyny. Te związki są jak hormony. Różnią się jednak tym, że hormony działają na odległość. Prostaglandyny wytwarzają sygnały, które są krótkotrwałe i wpływają tylko na pobliskie komórki lub te same komórki, które je wytwarzają. Związki te są rodzajem kwasów tłuszczowych, mają 20 atomów węgla i mają pięciowęglowy pierścień na końcu związku chemicznego.
Istnieje wiele rodzajów prostaglandyn, ale związek macierzysty jest wytwarzany z wielonienasyconego kwasu tłuszczowego, kwasu arachidonowego. Różne typy prostaglandyn, które powodują mniej stanów zapalnych, mogą być wytwarzane z kwasów tłuszczowych omega-6 i omega-3, które są pozyskiwane w diecie z oleju rybiego. Te kwasy tłuszczowe mogą być stosowane preferencyjnie przez cyklooksygenazę zamiast kwasu arachidonowego i mogą pomóc w zmniejszeniu stanu zapalnego.
Aspiryna jest tradycyjnym i bardzo skutecznym inhibitorem cyklooksygenazy. Niestety hamuje zarówno COX-1, jak i COX-2. Tak więc, oprócz zmniejszenia bólu i gorączki, może powodować poważne problemy żołądkowe, takie jak wrzody. Jest to częsty efekt uboczny NLPZ. Dodatkowym efektem ubocznym jest zwiększona skłonność do niewydolności nerek.
Te skutki uboczne doprowadziły do poszukiwania selektywnego inhibitora COX-2. Opracowano nową klasę NLPZ, której głównym celem była COX-2. Oczekiwano, że leki te nie będą miały skutków ubocznych oryginalnych NLPZ.
Zgodnie z oczekiwaniami, specyficzne inhibitory COX-2 powodowały znacznie mniejsze podrażnienie żołądka i mniej krwawienia. Nieoczekiwanie zachowali również inne skutki uboczne tradycyjnych NLPZ, takie jak zwiększona niewydolność nerek. Istnieją również obawy dotyczące dodatkowych możliwych negatywnych skutków ubocznych, takich jak zwiększone ryzyko udaru mózgu i zawału serca.
Leki z tej klasy, które pozostają dostępne do użytku, obejmują celekoksyb i etorykoksyb. Ze względu na obawy związane z ich potencjalnymi skutkami ubocznymi, niektórzy pracownicy służby zdrowia odradzają ich stosowanie. Rofekoksyb, lepiej znany jako Vioxx®, został wycofany z rynku w 2004 roku ze względów bezpieczeństwa.