Cysterna to wagon kolejowy, który służy do transportu płynów i jest w stanie przewozić różne przedmioty, w tym żywność, a także lotne chemikalia i produkty naftowe. Tabliczki lub znaki na cysternie ostrzegają o przewożonym materiale niebezpiecznym. Niektóre zbiorniki są pod ciśnieniem, a niektóre są nawet podgrzewane. Ogrzewanie samochodu pozwala na łatwiejszy rozładunek gęstych, lepkich produktów.
Ze względu na niebezpieczny charakter produktów transportowanych w niektórych cysternach, poręcze i stopnie będące częścią cysterny są zaprojektowane tak, aby pracownik kolei nie mógł wejść na pokład, gdy pociąg jest w ruchu. To jedyny taki wagon z tą cechą konstrukcyjną. Ze względu na charakter wielu ładunków cystern, większość przewoźników kolejowych ma ścisłe wytyczne co do tego, jakie wagony towarowe mogą być połączone z cysternami iz nich. Na większości linii obowiązują również limity liczby czołgistów, które można ze sobą połączyć.
Cysterna przechodzi specjalne przeglądy certyfikacyjne, aby zapewnić bezpieczny transport materiałów niebezpiecznych przez miasta i miasteczka. Różne materiały wymagają różnych certyfikatów, w zależności od charakteru ładunku. Włazy oraz zawory załadowcze i spustowe muszą być sprawdzane pod kątem zgodności z certyfikacją. Na każdym samochodzie umieszczone są karty kontroli z datą i wynikami certyfikacji.
Niektóre cysterny używane do transportu ciekłego tlenu i innych gazów są utrzymywane w niskiej temperaturze przez pokładowe agregaty prądotwórcze i chłodnicze. Te cysterny chłodnicze są często pokryte grubą warstwą izolacji piankowej. Izolacja pomaga utrzymać temperaturę cysterny, a także umożliwia pracę agregatu chłodniczego na obniżonym poziomie. Niektóre produkty spożywcze, takie jak mleko, są również rutynowo przewożone w zimnych cysternach.
Większość cystern jest myta wewnątrz i na zewnątrz po rozładowaniu. Ta procedura daje pewność, że samochód jest gotowy na kolejny ładunek i nie zanieczyści przewożonego produktu. Samochody używane do produktów spożywczych muszą być certyfikowane jako czyste i posiadać przywieszkę identyfikacyjną z informacją o godzinie i dacie kontroli. Samochody, które nie wyświetlają tych danych, mogą zostać odrzucone i odrzucone w rampie załadunkowej.
Niezależnie od tego, czy jest to paliwo do napędzania pojazdów domowych, napędzanie maszyn wojskowych na całym świecie, czy też syrop kukurydziany do słodzenia cukierków na całym świecie, samochód-cysterna służy bardzo pożytecznemu celowi. Pokonując miliony mil w karawanach wagonów kolejowych, cysterna jest jednym z najbardziej rozpoznawalnych pojazdów na świecie.