Cisterna magna, otwór w jamie podpajęczynówkowej w mózgu, jest tak nazwany ze względu na swój duży rozmiar. W rzeczywistości jest to największy z otworów, jakie można znaleźć w tej szczelinie ośrodkowego układu nerwowego. Cysterna magna znana jest również jako cysterna móżdżkowo-rdzeniowa.
Alternatywna nazwa cysterny magna, cysterna móżdżkowo-rdzeniowa, pochodzi od lokalizacji otworu. Biegnie wzdłuż móżdżku, części mózgu odpowiedzialnej za koordynację ruchową, a także za udział w innych funkcjach, takich jak czujność, mowa i reakcje na emocje, takie jak strach i radość. Znajduje się również blisko górnej powierzchni rdzenia przedłużonego. Jest to dolna część tylnej części mózgu, zwana pniem mózgu, umożliwiająca takie funkcje, jak oddychanie, ciśnienie krwi, częstość akcji serca i oddechu oraz podniecenie seksualne.
Jama podpajęczynówkowa, w której znajduje się cysterna magna, nazywana jest również przestrzenią podpajęczynówkową. Tworzy przestrzeń między materią pajęczynówki a materią pia. Są to błony reprezentujące dwa z trzech opon mózgowych obejmujących ośrodkowy układ nerwowy, w szczególności mózg i rdzeń kręgowy. Nazwa pajęczynówki pochodzi od kształtu, który przypomina pajęczynę.
Trzecia membrana, która pokrywa centralny układ nerwowy, opona twarda, znajduje się na szczycie zarówno pajęczynówki, jak i opony twardej, jako najbardziej zewnętrzna warstwa układu. Otaczając mózg i rdzeń kręgowy, utrzymuje przejrzysty, bezbarwny płyn zwany płynem mózgowo-rdzeniowym lub płynem mózgowo-rdzeniowym. Jest wytwarzany w splocie naczyniówkowym i przelewa się do cysterny magna z bocznych i środkowych otworów jednej z wypełnionych płynem jam mózgu, określanych jako czwarta komora. Poprzez infiltrację cysterny w kilku innych obszarach, płyn mózgowo-rdzeniowy działa jak unoszące się i ochronne urządzenie dla całego mózgu.
Cisterna magna towarzyszy kilka innych otworów, z których wszystkie są mniejsze. W przestrzeni podpajęczynówkowej znajduje się również cysterna mostowa i międzynasadowa. Pierwsza z nich zawiera naczynie krwionośne zwane tętnicą podstawną, która dostarcza natlenioną krew do mózgu, podczas gdy druga nazwana została od otaczających ją struktur przypominających łodygi w mózgu, zwanych szypułkami mózgowymi. Inne godne uwagi cysterny oprócz cysterny magna obejmują cysternę górną, która zawiera duże naczynie krwionośne znane jako wielka żyła mózgowa; oraz cysterna ambientowa, którą można uznać za przedłużenie wspomnianego otworu.