Cytafereza jest zabiegiem medycznym mającym na celu oddzielenie komórek od krwi pacjenta po jej pobraniu. Celem tej techniki jest usunięcie nieprawidłowości z krwi. Do oddzielenia komórek stosuje się wirówkę. Pozostałe osocze wraca do organizmu, podczas gdy oddzielone komórki są zatrzymywane. Po usunięciu wadliwych komórek krwi, krew jest następnie przetaczana z powrotem do pacjenta.
Istnieje wiele powodów takiej procedury. U pacjenta cierpiącego na ostrą białaczkę często wykonuje się cytaferezę w celu zmniejszenia możliwości trombocytozy lub leukocytozy, stanów, które występują, gdy liczba białych krwinek i płytek krwi jest zwiększona. Cytafereza może być również wykorzystywana do pobierania komórek macierzystych krwi do operacji związanych z rekonstrukcją szpiku kostnego. To wtedy restrukturyzacja szpiku kostnego, w przeciwieństwie do prostego przeszczepu szpiku.
Proces cytaferezy obejmuje erytrocytaferezę, która polega na oddzieleniu czerwonych krwinek, najczęściej u pacjentów z anemią sierpowatą i ciężką malarią. Podczas procesu wirowania czerwone krwinki są oddzielane od innych komórek. W celu oczyszczenia komórek przeprowadza się kolejny etap płukania. Po usunięciu zainfekowanych komórek, normalne komórki krwi są przetaczane z powrotem do pacjenta. Bardzo często krew jest pobierana i zwracana metodą zwaną wirowaniem w ciągłym przepływie, w której krew jest jednocześnie pobierana, wirowana i zwracana.
Leukafereza to metoda polegająca na oddzieleniu białych krwinek od próbki krwi. Ta metoda cytaferezy może być stosowana do obniżenia liczby białych krwinek u pacjentów cierpiących na ostrą białaczkę. Białe krwinki są często usuwane w celu ochrony komórek u pacjentów otrzymujących wysokie dawki chemioterapii. Leukaferezę można również zastosować podczas próby stymulacji układu odpornościowego pacjenta podczas procesu eradykacji komórek raka prostaty.
Innym rodzajem cytaferezy jest płytkofereza. To tutaj płytki krwi są oddzielane od krwi. Płytki krwi to komórki, które pomagają w tworzeniu skrzepów i pomagają kontrolować krwawienie. Pacjenci cierpiący na raka lub białaczkę mogą odnieść korzyści z tej procedury, ponieważ choroba, a także terapia, mogą osłabić zdolność organizmu do wytwarzania płytek krwi. Plateletfereza może być również korzystna dla pacjentów poddawanych operacji na otwartym sercu.
Istnieje szereg powikłań, które mogą wystąpić podczas wykonywania cytaferezy. Należą do nich zaburzenia krążenia i reakcje cytrynianu sodu. Cytrynian sodu jest środkiem zapobiegającym krzepnięciu krwi. Prawdopodobieństwo negatywnych reakcji zwykle zależy od częstotliwości sesji i ilości wymienianej krwi.