Inicjacja nowotworu to początkowy proces zmian komórkowych, który prowadzi do powstania nowotworu i zazwyczaj odnosi się do raka. Zmiany te są związane z narażeniem na działanie substancji rakotwórczych, które zmieniają DNA i inną strukturę niektórych komórek, a po wystąpieniu zmian nie są one odwracalne. Proces inicjacji nowotworu pozostawia komórki podatne na przyszłe narażenie na czynniki rakotwórcze, a te kolejne narażenia zazwyczaj wyzwalają wzrost komórek rakowych.
Wiadomo, że wiele substancji działa jako mutageny, które są substancjami, które oddziałują z komórkowym kwasem dezoksyrybonukleinowym (DNA) i mogą powodować zmiany w strukturze komórkowej. Około 70% z nich działa jako inicjatory nowotworu i zapoczątkowuje zmiany w komórkach, które mogą ostatecznie doprowadzić do rozwoju raka. Pozostałe 30% nie wyzwala inicjacji nowotworu, ale enzymy metabolizujące leki w organizmie mogą przekształcić nierakotwórczy związek mutagenny w taki, który może ostatecznie wywołać raka, powodując ten sam efekt.
Te mutageny, które powodują inicjację nowotworu, są uważane za rakotwórcze, ponieważ znacząco przyczyniają się do wzrostu nowotworu. Jednak w wielu przypadkach po inicjatorach musi następować promotor guza, czyli substancja, która zamienia już uszkodzone komórki w guzy. Promotory mogą być zupełnie innym rodzajem mutagenu lub mogą być tym samym, który spowodował inicjację nowotworu. Jeśli pojedyncza substancja jest zarówno inicjatorem, jak i promotorem, określana jest jako całkowicie rakotwórczy, ponieważ może powodować raka bez obecności innych substancji.
Rak na etapie inicjacji jest rzadko identyfikowany, ponieważ w tym momencie nie powoduje żadnych guzów ani problemów ogólnoustrojowych. Gdy guzy zaczną rosnąć, można je znaleźć, ale moment, w którym zostanie wykryty, będzie się różnić. Zwykle zależy to od wielkości i lokalizacji guzów, a także od wszelkich skutków, jakie rak spowodował w organizmie.
Osoby, które są zaniepokojone ekspozycją na mutageny i późniejszą inicjacją nowotworu, mogą nadal podejmować pewne kroki, aby się chronić. Przede wszystkim minimalizacja ekspozycji na znane czynniki rakotwórcze może w wielu przypadkach zapobiec inicjacji i progresji nowotworu. Pomocne może być regularne używanie sprzętu ochronnego, takiego jak maski oddechowe, rękawiczki i odzież przez osoby pracujące w pobliżu takich substancji.
Według raportu British Colombia Cancer Research Centre, dieta niskowęglowodanowa może również pomóc w zmniejszeniu lub zapobieganiu inicjacji guza. Zgodnie z wynikami opublikowanymi w lipcu 2011 roku, myszy, które były narażone na działanie czynników rakotwórczych, ale jadły dietę niskowęglowodanową, miały znacznie mniejszy wzrost guza niż myszy w grupie kontrolnej. Należy zauważyć, że ta dieta była również stosunkowo uboga w tłuszcz, ponieważ badania wykazały, że tłuszcz może sprzyjać wzrostowi guza.