Wariancja swobodna to zjawisko, w którym dwa różne dźwięki mogą być używane zamiennie w mowie. Językoznawcy definiują to zjawisko za pomocą testu postrzegania autentyczności przez native speakerów. Innymi słowy, jeśli te dwa różne dźwięki mogą być używane przez rodzimych użytkowników języka i są uważane za poprawną wymowę, ich podwójne użycie kwalifikuje się jako wolna wariacja.
Dźwięki używane w dowolnej wariacji mogą być samogłoskami lub spółgłoskami. Jednym z powszechnych przykładów w języku angielskim jest słowo „dane”. Tutaj krótki dźwięk „a”, jak w „jabłko”, może być użyty w pierwszej pozycji samogłoski, lub mówca może zamiast tego użyć długiego „a” jak w słowie „dzień”. Są to powszechnie akceptowane wymowy w amerykańskim angielskim i większości innych regionalnych form języka.
Inne przykłady obejmują użycie spółgłosek. Niektóre z nich mogą być niezwykle techniczne i zniuansowane. Na przykład w amerykańskim angielskim słowa takie jak „rope” mogą być wymawiane albo ze zwarciem krtaniowym, gdzie słuchacz tak naprawdę nie słyszy dźwięku „p”, albo z pełną spółką zwartą, gdzie „p” na koniec jest widoczny.
W języku angielskim, podobnie jak w niektórych innych językach, zbadanie przypadków swobodnej zmienności może pokazać uczącym się języka, a innym sporo o tym, jak działa „język naturalny” lub „mowa natywna”. Na przykład większość uczących się angielskiego wymawia wiele pełnych słów zwartych wspomnianych powyżej, podczas gdy wielu rodzimych użytkowników tego nie robi. Typowym przykładem w amerykańskim angielskim jest użycie litery „t” w różnych słowach. Na przykład, podczas gdy prezenterzy wiadomości lub inne osoby mogą wypowiadać słowo „Internet” z dwoma zwartymi dźwiękami „t”, często zdarza się, że rodowici Amerykanie wymawiają to słowo bardziej jak „inner-net”. Niektórzy nazywają to różnicą między formalnym lub zawodowym amerykańskim angielskim a „językiem ulicy”, chociaż jego akceptowalność może się różnić w zależności od regionu kraju.
Chociaż termin „wolna wariacja” brzmi dość technicznie i jest używany głównie w społecznościach językowych lub akademickich, ocena jego użycia jest w rzeczywistości dość praktyczna dla każdego, kto próbuje naśladować mowę ojczystą w dowolnym języku. Ludzie mogą wykorzystać ten pomysł do zrozumienia dialektów, regionalnych akcentów lub mowy formalnej i nieformalnej. Językoznawcy mogą również wykorzystać to zjawisko do badania mechaniki tego, jak ludzie wyrażają się w danym języku. Termin ten określa sytuacje, w których użytkownicy mogą mieć więcej niż jeden wybór wymowy słowa lub wyrażenia, co może być bardzo dezorientującą sytuacją dla osób uczących się języka.