Czasami bicie serca, które jest kontrolowane przez impulsy elektryczne, staje się nieregularne i bardzo szybkie. Czasami ta nieprawidłowość, zwana migotaniem komór, może spowodować całkowite zatrzymanie akcji serca. Serce może również zostać zatrzymane przez chirurga podczas operacji na otwartym sercu. Lekarze używają defibrylatora, aby ponownie uruchomić serce lub spróbować przywrócić regularne bicie serca poprzez porażenie prądem serca. Defibrylator jednofazowy to typ powszechnie stosowany w wielu szpitalach; jednofazowy oznacza, że jego energia elektryczna idzie tylko w jednym kierunku — w celu wytworzenia szoku.
Defibrylatory mogą być zewnętrzne lub mogą być wszczepione. Defibrylator zewnętrzny składa się z czterech podstawowych części: monitora, kondensatora i dwóch łyżek lub dwóch samoprzylepnych elektrod defibrylacyjnych. Kondensator dostarcza energię elektryczną, która wędruje z jednej łopatki lub podkładki przez serce do drugiej łopatki lub podkładki. Monitor pozwala lekarzowi obserwować, co dzieje się z rytmem serca.
Wszczepiony defibrylator to nie to samo co rozrusznik serca, chociaż rozrusznik może być częścią wszczepionego defibrylatora. Stymulator kontroluje bicie serca, aby nie było zbyt szybkie ani zbyt wolne, podczas gdy część urządzenia defibrylująca wstrząsa sercem, aby pomóc mu przywrócić normalne tempo, gdy dzieje się coś poza zakresem kontroli stymulatora. Wszczepiony defibrylator jednofazowy pierwotnie nie zawierał rozrusznika serca.
Defibrylator jednofazowy musi zużywać znaczną ilość energii elektrycznej, aby zapewnić sercu wystarczającą ilość energii elektrycznej do przywrócenia normalnego funkcjonowania; że elektryczność może powodować oparzenia skóry, dlatego lekarze starają się stosować jak najmniejszą możliwą skuteczną ilość. American Heart Association (AHA) zaleca rozpoczęcie od 360 dżuli energii elektrycznej, chociaż inne wytyczne zaczynają się już od 50. Jako przykład tego, ile energii elektrycznej zużywa się podczas defibrylacji, niektórzy twierdzą, że potrzeba 360 dżuli, aby wytworzyć wystarczającą ilość energii, aby rozpocząć silnik w ciężarówce z silnikiem diesla.
Innym typem defibrylatora jest defibrylator dwufazowy. Daje również pojedynczy wstrząs elektryczny do serca, ale, podobnie jak w przypadku prądu zmiennego, połowa wstrząsu idzie w jednym kierunku, a druga połowa w innym kierunku. Innymi słowy, przechodzi od jednego wiosła, przez serce do drugiego wiosła, a potem z powrotem.
Badania wykazały, że mniejsza liczba dżuli przy użyciu defibrylatora dwufazowego będzie działać tak samo, jak większa ilość z defibrylatora jednofazowego. Mniejsze zużycie energii oznacza, że bateria działa dłużej, dlatego w implantowanych defibrylatorach stosuje się wstrząsy dwufazowe. Trwałe korzystne efekty stosowania defibrylatora jednofazowego lub defibrylatora dwufazowego są takie same.