Decentralizacja to proces, w którym władza lub władza rządowa jest przekazywana przez duży scentralizowany rząd niższym szczeblom, takim jak na poziomie stanowym lub terytorialnym. Chociaż ta władza może zostać przekazana na dłuższą metę, przeniesienie może mieć charakter tymczasowy i ostatecznie władza może zostać odzyskana przez większy rząd. Ten rodzaj przekazania władzy ma często charakter finansowy, umożliwiając stanowi lub prowincji zajmowanie się sprawami powierniczymi, którymi zwykle zajmuje się rząd krajowy. Decentralizacja jest dość powszechna w demokracjach i podobnych formach rządów i może być ważnym aspektem rządzenia krajem.
Choć pod pewnymi względami podobna, decentralizacja nie jest tym samym, co federalizm. Federalizm dzieli uprawnienia rządu na różne poziomy i różne systemy regionalne. Federalny system rządów zazwyczaj ustanawia jeden rząd krajowy, a także mniejsze organy rządowe dla stanów lub terytoriów. Ten podział władzy jest zwykle trwały i określa, w jaki sposób każdy region jest zdolny do samodzielnego rządzenia. Stany mogą następnie ustanowić mniejsze rządy dla hrabstw w ich obrębie, a potencjalnie nawet mniejsze organy rządowe dla poszczególnych miast lub gmin.
Z drugiej strony, dewolucja przenosi władzę między tymi ustanowionymi ciałami odgórnie w sposób, który może być tymczasowy lub łatwo odwracalny. Na przykład w Stanach Zjednoczonych (USA) poszczególnym stanom przyznano określone uprawnienia w ramach Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Uprawnienia te są uważane za stałe i nie mogą być uchylone ani odebrane żadnym aktem konstytucyjnym rządu federalnego. Gdyby pewne uprawnienia, które zwykle należą do rządu federalnego, takie jak finansowanie niektórych projektów w danym stanie, zostały tymczasowo przekazane stanowi, byłaby to decentralizacja tych uprawnień.
Podobnie uprawnienia nadane władzom miejskim lub powiatowym w stanie w USA mają zazwyczaj charakter dewolucyjny. Te uprawnienia nie są gwarantowane, a większość stanów mogłaby po prostu rozwiązać rządy miast i zamiast tego zachować władzę w rządzie stanowym. Zazwyczaj jednak się tego nie robi, ponieważ decentralizacja władzy na poszczególne miasta i powiaty często ułatwia rządzenie.
Decentralizacja lub jej brak może być jednak źródłem wielkiej frustracji i napięć, gdy władzę zachowuje większe ciało, co jest pożądane przez niższe szczeble rządu. Na przykład rozdział władzy rządowej w Irlandii na Irlandię Północną i Południową był często źródłem wielu sporów i przemocy przez wiele dziesięcioleci. Uprawnienia, które początkowo zostały przyznane Irlandii Północnej, zostały później cofnięte, a wynikająca z tego przemoc pokazuje znaczenie podziału władzy w kraju.