Diacetylomorfina to naukowa nazwa heroiny. Lek jest narkotycznym środkiem przeciwbólowym pozyskiwanym z soku maku lekarskiego. Jest bardzo uzależniająca zarówno psychicznie, jak i fizycznie. Heroina jest albo nielegalna, albo ściśle kontrolowana w większości krajów świata ze względu na jej niebezpieczny potencjał do rekreacyjnego nadużywania.
Alkaloidy to bogate w azot organiczne związki chemiczne charakteryzujące się gorzkim smakiem i toksycznością dla organizmów, takich jak drapieżniki, innych niż gospodarz, który je naturalnie wytwarza. Morfina, po raz pierwszy wyizolowana w 1804 roku, jest głównym alkaloidem wytwarzanym przez gatunek rośliny maku Papaver somniferum. Wraz z innymi alkaloidami, w żywicy niedojrzałych strąków kwiatowych tego, co powszechnie nazywa się makiem lekarskim, związki chemiczne są zbiorczo nazywane opiatami.
Czasami skracana do diamorfiny, diacetylomorfina jest półsyntetycznym opioidem. Alkaloidy, takie jak morfina, nie rozpuszczają się dobrze w wodzie, ale są rozpuszczalne w niektórych rozpuszczalnikach, takich jak alkohole i kwas octowy octów. Morfina z maku lekarskiego jest ekstrahowana i rozpuszczana w tym ostatnim; Dlatego heroina jest również nazywana dioctanem morfiny. Roztwór krystalizuje, jak wiele farmaceutyków, w sproszkowaną sól z chlorowodorkiem.
Diacetylomorfina tłumi odczuwanie bólu, bezpośrednio wiążąc się z mózgiem i chemicznie blokując zdolność komórek nerwowych do komunikowania się między sobą. Subiektywne odczucie to euforia, silne emocjonalne uczucie dobrego samopoczucia i zmniejszonego niepokoju. Większość klinik stosuje deacetylowaną czystą morfinę do leczenia bólu, ale niektóre kraje legalnie zezwalają na kontrolowane stosowanie heroiny ze względu na jej skuteczność. Zwykle podaje się go doustnie w postaci pigułki, dożylnie, na przykład przez wstrzyknięcie, lub podskórnie, na przykład z plastrami o przedłużonym uwalnianiu pod skórą.
Heroina to lek o niebezpiecznych i niezdrowych skutkach ubocznych. Jego uzależnienie wynika po części z faktu, że organizm szybko buduje tolerancję, tak że każde kolejne użycie wymaga dla jego działania coraz wyższych dawek. Ta eskalacja często kończy się śmiertelną niewydolnością oddechową spowodowaną przedawkowaniem. Z drugiej strony, odwrócenie tej tragicznej trajektorii poprzez odmowę organizmowi leku powoduje bolesne i długotrwałe objawy odstawienia, powszechnie nazywane „zimnym indykiem”, które czasami mogą być śmiertelne pod względem fizycznym.
Diacetylomorfina pochodzi z jednego znanego gatunku rośliny. W konsekwencji uprawa maku lekarskiego jest również nielegalna w większości krajów świata. Nielegalna produkcja koncentruje się w dwóch regionach, które były historycznie zdestabilizowane przez wojnę – obszarze obejmującym Birmę nazwany „Złotym Trójkątem” oraz obszar obejmujący Afganistan nazwany „Złotym Półksiężycem”. Handel heroiną na czarnym rynku miał znaczące konsekwencje społeczne na całym świecie, w tym inne powiązane przestępstwa i rozprzestrzenianie się chorób spowodowanych używaniem skażonych strzykawek.