W medycynie diagnoza różnicowa to diagnoza, która bada wszystkie możliwe przyczyny zespołu objawów w celu postawienia diagnozy. Na przykład, jeśli pacjent ma katar, lekarze mogą rozważyć przyczyny, takie jak katar sienny i przeziębienie, w diagnostyce różnicowej, próbując postawić właściwą diagnozę. Wielu lekarzy stosuje ten system diagnozowania w swojej praktyce, a niektórzy lekarze znani jako diagnostycy faktycznie się w nim specjalizują.
Aby przeprowadzić diagnostykę różnicową, lekarz zaczyna od przeanalizowania przypadku pacjenta. Przeprowadza wywiad z pacjentem w celu zebrania objawów, a także gromadzi historię rodzinną, osobistą i społeczną, która daje obraz pochodzenia pacjenta. Zazwyczaj włączane są również badania i testy, aby uzyskać szczegółowe informacje na temat aktualnego stanu pacjenta. W szczególnie zagadkowym przypadku lekarz może przeprowadzić wywiad z przyjaciółmi i współpracownikami lub zbadać naturalne środowisko pacjenta, aby znaleźć przyczyny.
Po zebraniu wszystkich dowodów lekarz rozważa możliwe przyczyny stanu pacjenta. Zanim jakakolwiek przyczyna zostanie odrzucona, lekarz musi wymyślić dobry powód. W diagnostyce różnicowej nie można wykluczyć wielu przyczyn, ponieważ pacjenci mogą zachorować na więcej niż jedną rzecz na raz. Gdy lekarz rozważy wszystkie możliwe czynniki, stawia praktyczną diagnozę i rozpoczyna leczenie.
Stan pacjenta w trakcie leczenia jest monitorowany, a jeśli stan pacjenta nie poprawi się lub się pogorszy, lekarz wraca do deski kreślarskiej. Niepowodzenie leczenia zostaje włączone do diagnozy różnicowej i lekarz zaczyna od nowa. W pewnym sensie tego typu diagnoza jest procesem eliminacji, ale może być niezwykle skomplikowana i skomplikowana, ponieważ wiele chorób i powszechnych dolegliwości wygląda bardzo podobnie, a lekarzowi łatwo jest wprowadzić w błąd.
Ustalenie diagnozy tą metodą może być jak układanie puzzli, zwłaszcza gdy pacjent ma objawy konfliktu lub złożoną historię. Stanowi ważną część praktyki medycyny wewnętrznej, specjalności medycznej, która koncentruje się na diagnostyce i leczeniu stanów niechirurgicznych u pacjentów. Interniści są czasami wzywani do pomocy innym specjalistom medycznym w diagnostyce różnicowej, ponieważ mogą oni korzystać z szerokiej wiedzy i doświadczenia.