Wysięk opłucnowy występuje, gdy płyn gromadzi się w obszarze między płucem a opłucną, błoną znajdującą się między płucem a jamą klatki piersiowej. To gromadzenie się płynu może być spowodowane wieloma różnymi procesami chorobowymi. Wykrycie wysięku opłucnowego za pomocą badania fizykalnego lub radiogramu wymaga zbadania przyczyny wysięku. Najważniejszym aspektem diagnostyki różnicowej wysięku opłucnowego jest wykonanie torakocentezy i pobranie próbki płynu opłucnowego. Analiza tego płynu dostarcza dużej ilości informacji dotyczących przyczyny.
Wysięk opłucnowy można zdiagnozować na podstawie wywiadu klinicznego, badania fizykalnego i wyników badań rentgenowskich. Pacjenci mogą zgłaszać objawy, takie jak duszność lub ból przy głębokim wdechu. Podczas badania fizykalnego lekarze mogą zidentyfikować obszar zmniejszonego rezonansu na opukiwanie lub obszar słabszych dźwięków oddechu nad wysiękiem opłucnowym. Wyniki RTG klatki piersiowej mogą obejmować stępienie kątów żebrowych utworzonych przez spotkanie żeber i przepony oraz obszary zmętnienia w polach płucnych.
Po stwierdzeniu jego obecności, kolejnym krokiem w diagnostyce różnicowej wysięku opłucnowego jest wykonanie zabiegu nazywanego nakłuciem klatki piersiowej. Nie można umniejszać znaczenia nakłucia klatki piersiowej; w rzeczywistości lekarze są uczeni, aby robić to jak najszybciej w przypadku wysięku opłucnowego. W tej procedurze między żebra wprowadzana jest sterylna igła w celu pobrania próbki płynu. Zabieg można wykonać za pomocą aparatu USG lub można go wykonać za pomocą fizycznych manewrów egzaminacyjnych w celu zlokalizowania wysięku.
Płyn opłucnowy uzyskany w torakopunkcji jest przesyłany do laboratorium na szereg badań. Pierwszy krok w diagnostyce polega na ustaleniu, czy płyn jest wysiękiem, czy przesiękiem. Kryteria światła są tradycyjnie stosowane do odróżnienia wysięku od przesięku. Wysięk opłucnowy uważa się za wysięk, jeśli stosunek między stężeniem białka w płynie opłucnowym a stężeniem białka w surowicy jest większy niż 0.5. Dodatkowo, jeśli dehydrogenaza mleczanowa płynu opłucnowego (LDH) jest większa niż dwie trzecie górnej granicy normy lub jeśli stosunek LDH w płynie opłucnowym do LDH w surowicy jest większy niż 0.6, wysięk opłucnowy uznaje się za wysięk.
Wiedza o tym, czy wysięk opłucnowy jest wysiękowy, czy przesiękowy, jest ważna dla rozpoznania. Przesiękowy wysięk opłucnowy jest spowodowany brakiem równowagi ciśnień w jamie klatki piersiowej. Przykłady przyczyn przesiękowego wysięku opłucnowego obejmują zastoinową niewydolność serca, zespół nerczycowy i hipoalbuminemię. Natomiast wysiękowy wysięk opłucnowy jest częściej powodowany przez stany zakaźne lub zapalne. Przykłady przyczyn wysięku opłucnowego obejmują zapalenie płuc, gruźlicę, raka i zaburzenia tkanki łącznej.
Istnieją inne sposoby, w jakie płyn opłucnowy może być pomocny w diagnostyce różnicowej wysięku opłucnowego. Płyn jest często hodowany w celu sprawdzenia, czy można wyhodować jakiekolwiek gatunki bakterii. Można go przesłać do analizy cytogenetycznej, aby sprawdzić, czy istnieją jakiekolwiek dowody złośliwości. Wysoki poziom amylazy w płynie może sugerować zapalenie trzustki, pęknięcie przełyku lub raka. Bardzo niski poziom glukozy może wskazywać na gruźlicę, toczeń lub reumatoidalne zapalenie stawów.