Diagnostyka sprzętu to metoda wyszukiwania problemów z systemami sprzętowymi komputera. Te systemy diagnostyczne mogą być uruchamiane przez użytkownika lub programy wewnętrzne, inicjowane przez systemy sterowania komputera lub uruchamiane z samego sprzętu. Podstawowa diagnostyka sprzętu obejmuje niezbędne systemy w komputerze, takie jak procesor, chipset i pamięć, przy każdym uruchomieniu systemu. Te systemy diagnostyki sprzętu często dają istotne wczesne ostrzeżenie o potencjalnej awarii lub awarii systemu.
Sprzętowe systemy diagnostyczne występują w dwóch podstawowych typach — jedno- i wielozadaniowych. Program diagnostyczny do jednego celu sprawdzi tylko określony element sprzętu. Kontrole tego sprzętu są bardzo specyficzne i dostosowane do tego systemu. Wielozadaniowa diagnostyka sprawdzi wiele elementów sprzętu pod kątem problemów. Ponieważ te programy nie są przeznaczone specjalnie dla pojedynczego elementu sprzętowego, często pomijają małe lub dziwne problemy, które wychwytuje diagnostyka jednego celu.
Programy diagnostyczne inicjowane przez użytkownika mają najszerszy zakres typów i funkcji. Typowe programy wielofunkcyjne często sprawdzają elementy, które są nietypowe dla innych systemów, takie jak monitor lub system sieciowy. Z drugiej strony, ponieważ są one zazwyczaj pojedynczym programem typu „catch-all”, mogą nie zauważyć subtelności, które znajdą bardziej szczegółowe programy. Programy diagnostyczne przeznaczone do jednego celu są często dostarczane przez producentów sprzętu i stanowią dobry pierwszy krok w identyfikacji dziwnego zachowania komputera, gdy dana osoba zawęzi dany element sprzętu.
Wewnętrzne programy diagnostyczne zwykle pochodzą z dwóch lokalizacji — sterownika sprzętu lub systemu operacyjnego komputera. Często są one przeznaczone do jednego celu. Programy te zazwyczaj działają w tle podczas pracy komputera. Skanowania systemu operacyjnego sprawdzają występowanie nieprawidłowości w odpowiedziach otrzymywanych ze sprzętu, często znajdując je dopiero po tym, jak sprzęt zaczął już ulegać awarii. Systemy diagnostyczne sterowników zwracają baczniejszą uwagę i często zgłaszają dziwne zachowanie elementu sprzętowego, gdy tylko staje się to widoczne, ale tylko niektóre urządzenia mają takie formy sterowników.
Diagnostyka sprzętu prowadzona przez systemy sterowania komputera działa na bardzo podstawowym poziomie. Zwykle monitoruje poziomy mocy i czasy odpowiedzi, a nie poprawność danych. Większość aktywnych skanowań odbywa się podczas sekwencji rozruchowej, podczas której programy jednofunkcyjne przeprowadzają kontrole w różnych systemach komputerowych. Po uruchomieniu ta diagnostyka sprzętu zwykle działa w tle, ostrzegając użytkownika tylko wtedy, gdy stanie się coś bardzo złego.
Ostatni rodzaj diagnostyki sprzętu jest wykonywany przez sam sprzęt. Ponieważ te programy wewnętrzne są wbudowane w sprzęt, zawsze służą do jednego celu. Programy te monitorują system pod kątem wszystkiego, co wykracza poza specyfikacje sprzętu. Gdy coś znajdzie, ostrzega wewnętrzne systemy komputera, które następnie powiadamiają system operacyjny.