Difenhydramina, najbardziej znana pod nazwą handlową Benadryl®, jest środkiem przeciwhistaminowym. Leki przeciwhistaminowe zwalczają działanie histaminy uwalnianej podczas reakcji alergicznych, które mogą powodować pokrzywkę, swędzenie, kichanie i przekrwienie. Difenhydramina jest również stosowana w leczeniu choroby lokomocyjnej, nudności, kaszlu i bezsenności. Rzadziej stosuje się go w leczeniu skurczów mięśni związanych z łagodnymi postaciami choroby Parkinsona, a także nieprawidłowymi ruchami mięśni spowodowanymi przez leki psychiatryczne z rodziny fenotiazyn.
Difenhydramina jest lekiem dostępnym bez recepty, gdy jest stosowany w postaci tabletek, kapsułek lub płynów, ale jest również przepisywany jako zastrzyk. Zastrzyki są zwykle stosowane tylko w warunkach medycznych w leczeniu reakcji alergicznych na krew lub zamiast adrenaliny. Działa jako środek przeciwhistaminowy, blokując receptory komórkowe, zanim histamina zwiąże się z komórką. Gdy zamiast tego wiąże się antyhistamina, komórka nie jest stymulowana, a zatem nie pojawiają się objawy alergii. Udaje to również blokować działanie acetylocholiny, co niekoniecznie jest pożądanym efektem dla osób przyjmujących difenhydraminę ze względu na jej właściwości przeciwhistaminowe.
Blokowanie działania acetylocholiny nazywane jest działaniem antycholinergicznym. Może to powodować zaparcia, suchość w ustach, niewyraźne widzenie, zawroty głowy i senność. Senność związana z difenhydraminą jest jednak poszukiwanym efektem leku, gdy jest kupowany jako środek nasenny w lekach dostępnych bez recepty, takich jak Unisom® lub Nytol®. Stosowany jako środek ułatwiający zasypianie, nie jest zalecany do długotrwałego użytkowania. Jeśli problemy ze snem utrzymują się dłużej niż dwa tygodnie, należy skonsultować się z lekarzem, ponieważ tolerancja na uspokajające działanie difenhydraminy szybko się rozwija.
Pełny zakres działań niepożądanych związanych z difenhydraminą obejmuje: senność, zawroty głowy, zaparcia, niewyraźne widzenie, problemy z koordynacją, wysuszenie wydzieliny oddechowej, niskie ciśnienie krwi, kołatanie serca, zaburzenia motoryczne, wrażliwość na światło, trudności w oddawaniu moczu, krótkotrwałą utratę pamięci, trudności z koncentracją, zmniejszony apetyt, rozstrój żołądka, omamy i drażliwość.
Każdy, kto przyjmuje inne leki uspokajające, takie jak leki przeciwlękowe, narkotyczne środki przeciwbólowe, antydepresanty, tabletki nasenne lub alkohol, powinien zachować ostrożność, ponieważ senność związana z difenhydraminą będzie znacznie zwiększona. Każdy, kto ma ponad sześćdziesiąt lat, może również zauważyć silniejszy efekt uspokajający, więc może być konieczne zmniejszenie dawek. Nikt, kto przyjmuje ten lek, nie powinien obsługiwać ciężkich maszyn ani pojazdów mechanicznych, dopóki działanie uspokajające nie minie.
Difenhydramina jest wydzielana do mleka matki, więc matki karmiące nie powinny jej przyjmować. Osoby z następującymi schorzeniami powinny skonsultować się z lekarzem przed zastosowaniem tego leku: astma, jaskra, powiększenie gruczołu krokowego, wrzody, choroby serca, wysokie ciśnienie krwi, drgawki, problemy z tarczycą lub niedrożność jelit.