Kiedy ludzie cierpią z powodu niedoboru snu, oznacza to, że nie śpią regularnie. Brak wystarczającej ilości snu kumuluje się i ma negatywny wpływ na zdolności poznawcze. Powoduje również zauważalne objawy, takie jak senność w ciągu dnia, a jeśli brak snu jest znaczny, może powodować poważne ryzyko, w którym ludzie zasypiają, nawet podczas wykonywania czynności, takich jak prowadzenie samochodu. Niektórzy ludzie cierpią na kilkudniowy brak snu, ale są w stanie przywrócić ten dług, wracając do normalnych wzorców snu, chociaż skutki mogą być nadal odczuwalne w dni, kiedy sen był słaby i przez kilka dni później. Inni mają stały dług snu, który może nadal się narastać, powodując zwiększone problemy poznawcze i większe ryzyko zaśnięcia w dowolnym momencie.
Przeciętny dorosły potrzebuje około ośmiu godzin snu w nocy, a dzieci i nastolatki potrzebują więcej. Badania pokazują, że wielu Amerykanów zasypia przez około godzinę każdej nocy, a deprywacja jest bardziej znacząca w przypadku niektórych grup, takich jak amerykańscy nastolatki, studenci, pracownicy na średnich zmianach i ci, którzy kształcą się na lekarzy. Rutynowy brak wystarczającej ilości snu może zacząć kumulować długi dług snu, którego nie można w pełni zaradzić, próbując spać więcej w weekendy, aby go „nadrobić”.
Niektóre z objawów niedoboru snu obejmują senność w czasie czuwania, obniżony poziom aktywności i niższą zdolność wydolności. Mając ogromny dług snu, ludzie mogą zauważyć, że mają większe błędy w poznawaniu i mogą być bardziej zapominalscy lub uczyć się w wolniejszym tempie. Zwiększa się ryzyko wystąpienia takich stanów, jak wysokie ciśnienie krwi i otyłość.
Sytuacja pogarsza się, gdy osoby cierpiące na tę chorobę odkrywają, że dosłownie zasypiają na jawie, a nawet mogą to zrobić podczas wykonywania czynności wymagających czujności, takich jak prowadzenie samochodu. Istnieje wiele udokumentowanych przypadków osób zasypiających za kierownicą i powodujących wypadki zagrażające życiu lub śmiertelne. Wreszcie, istnieje związek między złym snem a depresją, a większy dług może zwiększyć prawdopodobieństwo zachorowania na depresję.
Eksperci medyczni sugerują, że nie ma szybkiego sposobu na spłatę zadłużenia snu. Zamiast tego osoby z tym schorzeniem muszą rozpocząć plan płatności, w którym każdego dnia śpią co najmniej osiem godzin na dobę. Dodatkowe spanie w weekendy nie jest wystarczające dla większości ludzi, jeśli nie śpią w ciągu tygodnia. Celem jest codzienny powrót do normalnych wzorców snu.
Ta sugestia jest problematyczna, ponieważ wiele osób prowadzi tak intensywne życie i ledwo może zmieścić wymaganą ilość snu. Uczeń liceum, wymagający dziesięciu godzin snu w nocy, może go nie dostać z powodu wymagań szkolnych i zajęć pozalekcyjnych. Dorośli często nie śpią tak, jak potrzebują, ponieważ ich życie jest przeładowane. Ponieważ tak wiele osób cierpi na zadłużenie snu, poważna próba naprawienia go może wiązać się ze zmianami systemowymi, w których szkoły, pracodawcy i każdy z osobna starają się uprościć obowiązki, aby w życiu było miejsce na regularny, odpowiedni sen.