Dobrowolna niewypłacalność ma miejsce, gdy firma stwierdza, że nie jest w stanie spełnić wszystkich wymogów dotyczących płatności wobec wierzycieli. Zamiast zostać zmuszonym do bankructwa, urzędnicy lub akcjonariusze firmy podejmują decyzję o wystąpieniu o restrukturyzację zadłużenia organizacji. Umowa upadłościowa może wiązać się z dobrowolną likwidacją niektórych składników majątku w celu zaspokojenia wierzycieli.
Zasadniczo dobrowolna niewypłacalność jest równoznaczna z upadkiem. Firma zazwyczaj ma zobowiązania finansowe przekraczające jej dochody i nie może skutecznie wypełnić swoich zobowiązań, chyba że warunki płatności zostaną zrestrukturyzowane. Jest to nieco podobne do sytuacji, w której dana osoba uczestniczy w programie doradztwa w zakresie kredytów konsumenckich. Programy te zwykle obniżają kwoty miesięcznych płatności i oprocentowanie niezabezpieczonego długu. W przypadku firmy restrukturyzacja może jednak wiązać się z rozwiązaniem zakładowych planów emerytalnych, obniżeniem wynagrodzeń kadry kierowniczej oraz konsolidacją działalności firmy.
Kiedy firma składa wniosek o dobrowolną niewypłacalność, dochodzi do formalnego porozumienia między spółką a wierzycielami. Zazwyczaj jest nadzorowany przez sędziego wyznaczonego przez sąd lub arbitra, który pośredniczy między zaangażowanymi stronami. Zazwyczaj firma dysponuje środkami finansowymi na spłatę wierzycieli, ale nie ma wystarczających środków na spłatę wszystkich zobowiązań w całości w terminach wymagalności. W ramach dobrowolnej umowy o niewypłacalność firma będzie musiała znaleźć sposób na zmniejszenie swoich wydatków, aby uniknąć trwałej niewypłacalności i powrócić do stanu rentowności.
Niektórzy wierzyciele mogą mieć pierwszeństwo przed innymi w przypadku dobrowolnej niewypłacalności. Na przykład ci, którym są należne płatności z tytułu zabezpieczonych odsetek, takich jak mienie lub wyposażenie, mogą być uprawnieni do przejęcia lub wpływów ze sprzedaży. Niektórzy akcjonariusze spółki, tacy jak posiadacze akcji uprzywilejowanych lub pracownicy, którzy mają środki zainwestowane w plany podziału zysków, mogą otrzymywać płatności z przychodów z likwidacji przed inwestorami posiadającymi akcje zwykłe.
W ramach dobrowolnej umowy upadłościowej okres spłaty na rzecz wierzycieli jest często wydłużany. Firma ma określony czas na wyjście z upadłości i spłatę zrestrukturyzowanego zadłużenia. Kwota należna w określonym terminie może zostać zmniejszona lub spłacona poprzez usprawnienie działalności firmy. Umowa zazwyczaj określa krótkoterminowe i długoterminowe kroki, które firma planuje podjąć, aby zapewnić, że jej przychody przekroczą jej zobowiązania.
Jeżeli przedsiębiorstwo nie jest w stanie skutecznie wywiązać się ze swoich zobowiązań wynikających z planu restrukturyzacji, może ostatecznie rozwiązać i zlikwidować pozostałe aktywa. O ile umowa dobrowolnej niewypłacalności chroni firmę przed natychmiastowym przejęciem majątku przez wierzycieli, to jednak nie wybacza posiadanych długów. W przypadku całkowitego niepowodzenia w biznesie wierzyciele otrzymają wszelkie wypłaty z pełnego postępowania likwidacyjnego na zasadzie pierwszeństwa.