Dokumenty złożone to pliki dokumentów, które zawierają kilka różnych typów danych oraz tekst. Dokument złożony może zawierać grafikę, arkusze kalkulacyjne, obrazy lub inne dane nietekstowe. Dodatkowe dane mogą być osadzone w dokumencie lub być powiązanymi danymi, które znajdują się w aplikacji.
Jednym z częściej stosowanych przykładów dokumentu złożonego jest prezentacja slajdowa. Slajdy zawarte w prezentacji zwykle zawierają wraz z tekstem szereg innych elementów dźwiękowych i wizualnych. Na przykład, dany slajd w prezentacji może zawierać obraz wraz z tekstem lub zawierać jakiś rodzaj animacji lub ścieżki dźwiękowej, które są uruchamiane po załadowaniu slajdu do oglądania.
We wszystkich przykładach dokumentu złożonego występuje mieszanka oryginalnych danych tworzonych w dokumencie oraz danych zebranych z różnych źródeł i wstawionych do treści dokumentu. Łatwym sposobem na zrozumienie dokumentu złożonego jest wstawienie obrazu do listu tworzonego za pomocą oprogramowania do edycji tekstu. Obraz może pochodzić z innego pliku zapisanego na dysku twardym, lokalizacji w Internecie lub z płyty CD lub dyskietki. Możliwe jest również wstawienie obrazu pulpitu wyświetlacza lub dowolnego obiektu pulpitu. We wszystkich sytuacjach obraz jest kopiowany z oryginalnej lokalizacji i staje się częścią listu. Oryginał pozostaje na swoim miejscu, gdy list jest drukowany do wysłania lub zapisywany i wysyłany e-mailem.
Tworzenie dokumentu złożonego jest obecnie stosunkowo prostym procesem. Prawie wszystkie typy oprogramowania do przetwarzania tekstu umożliwiają wstawianie obrazów, łączy, wykresów i arkuszy kalkulacyjnych do treści dokumentu. Kopiowanie i wklejanie tych dodatkowych komponentów nie usuwa ich z ich pierwotnej lokalizacji. Oznacza to, że komponenty są nadal przechowywane i gotowe do użycia z innym dokumentem w późniejszym czasie.
Przez lata opracowywano oprogramowanie do tworzenia biuletynów, kartek okolicznościowych, prezentacji slajdów i innych dokumentów, aby proces wykorzystywania wielu różnych typów danych w jednym dokumencie był niezwykle łatwy do zarządzania dla każdego. W wielu przypadkach proces wymaga do ukończenia nie więcej niż trzech lub czterech kroków. Większość pakietów oprogramowania do przetwarzania tekstu zawiera łatwe do zrozumienia instrukcje w sekcji pomocy, które pomagają w tworzeniu dokumentu złożonego.