Wraz z górnymi drogami oddechowymi dolne drogi oddechowe tworzą układ oddechowy. W porządku malejącym zaczyna się od tchawicy, zwanej również tchawicą. Tchawica dzieli się na dwa główne oskrzela, a każde oskrzela wchodzi do jednego z płuc. Gdy oskrzela rozgałęziają się i stają się mniejsze w płucach, w końcu umożliwiają wymianę gazową. Miejsce wymiany tlenu i dwutlenku węgla znane jest jako strefa oddechowa.
W górnej części dolnych dróg oddechowych znajduje się tchawica. Łączy krtań nad nią z głównymi oskrzelami. Jest to elastyczna, wydrążona rurka, która może rozciągać się wraz z ruchami szyi. Posiada również zestaw wytrzymałych pierścieni na chrząstkę, które zapobiegają zapadaniu się jej podczas oddychania. Mogłoby się to wydarzyć w przeciwnym razie z powodu zmian ciśnienia powietrza, które przenoszą powietrze do i z płuc.
Dwa główne oskrzela odchodzą od tchawicy. Każdy przenosi powietrze do osobnego płuca. Razem tworzą głowę tak zwanego drzewa oskrzelowego. Drzewo oskrzelowe zawiera sieć coraz mniejszych oskrzeli, które najpierw oddzielają się od oskrzeli głównych. W końcu kończą się strukturami zwanymi oskrzelikami, które są niezwykle małe.
Oskrzeliki to prawie najmniejsza część dolnych dróg oddechowych. Najdalszym i najmniejszym końcem drzewa oskrzelowego są pęcherzyki płucne. Jest to miejsce, w którym tlen z powietrza dostaje się do krwi, a dwutlenek węgla przechodzi do pęcherzyków płucnych wypełnionych powietrzem. Tutaj te gazy wchodzą i wychodzą przez bardzo małe naczynia krwionośne wystawione na działanie powietrza.
Płuca są odpowiedzialne za przemieszczanie powietrza w górnych i dolnych drogach oddechowych. Wciągają powietrze, gdy skurcze mięśni powodują ich rozszerzanie. Wynikająca z tego różnica ciśnienia powietrza powoduje wciąganie powietrza do płuc. Po rozszerzeniu w naturalny sposób cofają się przed następnym wdechem.
Dolne drogi oddechowe mogą być dotknięte szeregiem chorób i zaburzeń. Przewlekłe zapalenie oskrzeli ma negatywny wpływ na prawidłową wymianę gazową i występuje głównie u palaczy. Zapalenie płuc wywołane przez wirusy lub bakterie może poważnie zaburzyć oddychanie, powodując gromadzenie się płynu w nogach i jest częstą przyczyną śmierci chorych. Gruźlica, wywołana infekcją bakteryjną w płucach, osłabia organizm poprzez powtarzające się wypryski. Rozedma jest zwykle spowodowana paleniem i charakteryzuje się trwałym uszkodzeniem pęcherzyków płucnych.