Dostawca dostępu to firma lub organizacja, która zapewnia dostęp do Internetu klientom prywatnym i firmom. Dostawca dostępu, często nazywany dostawcą dostępu do Internetu (IAP), łączy swoich klientów z Internetem za pomocą technologii takich jak modemy telefoniczne, cyfrowe łącza abonenckie (DSL), routery bezprzewodowe lub dedykowane szybkie modemy. Za miesięczną opłatę klienci czasami otrzymują pakiet oprogramowania, a także nazwę użytkownika, hasło i szereg usług specyficznych dla każdego dostawcy dostępu. Opłata miesięczna zależy od ilości i szybkości połączenia internetowego wymaganego przez klienta, która jest mierzona w bajtach na sekundę. Korzystając z usług dostawcy usług dostępu, klienci mogą przeglądać Internet, wysyłać i odbierać wiadomości e-mail, uzyskiwać dostęp do narzędzi programowych, przesyłać dane do zdalnego magazynu online i w razie potrzeby hostować witrynę internetową.
Dostawca dostępu kupuje lub wynajmuje masowo łącza internetowe od dostawcy usług internetowych (ISP). Dostawcy usług internetowych to duzi dostawcy usług dostępowych, którzy sprzedają połączenia w Internecie. Dostawca dostępu następnie odsprzedaje części zakupionych połączeń ogółowi społeczeństwa. Dostawcy usług internetowych i dostawcy dostępu są połączeni ze sobą za pośrednictwem punktów dostępu do sieci (NAPS).
Dostawca dostępu oferuje dostęp do Internetu o różnych przepustowościach. Przepustowość odnosi się do szybkości przesyłania danych, która jest ilością danych, które można przenieść z jednego punktu do drugiego w określonym czasie, zwykle mierzonym w bajtach na sekundę. Na przykład dostawca dostępu kupuje 1.544 megabajty (Mb) przepustowości, a następnie odsprzedaje je w różnych rozmiarach porcji. Mniejsze przepustowości, od 4.4 kilobajta (Kb) do 28.8 KB, są przeznaczone dla osób i firm, które chcą wysyłać i odbierać mniej danych na sekundę, zwykle przy użyciu modemu telefonicznego, DSL lub modemu kablowego. Średnie i duże firmy lub klienci, którzy muszą wysyłać i odbierać większe ilości danych na sekundę, potrzebują większej przepustowości, od 64Kb do 128Kb i często korzystają z DSL, różnych typów sieci Ethernet, łącza dzierżawionego lub jednoparowego szybkiego cyfrowego abonenta Łącze (SHDSL), aby zapewnić zaspokojenie ich potrzeb internetowych.
Niektórzy dostawcy usług dostępu robią coś więcej niż tylko łączenie klientów z Internetem; udostępniają również własny zakres treści online. Tego typu dostawcy dostępu są określani jako dostawcy usług online (OSP). Świadczą szereg usług, takich jak poczta elektroniczna, wiadomości, wyszukiwarki, rozrywka (filmy, muzyka, wideo), zakupy internetowe, bankowość elektroniczna, usługi e-zdrowia i e-finanse. Oferowane usługi są specyficzne dla każdego Dostawcy Usług Online.