W przypadku wystąpienia skrajnej biegunki sensowne byłoby podawanie płynów, aby zapobiec zagrażającemu życiu odwodnieniu. W medycynie zachodniej leczenie może wykorzystywać kroplówki dożylne (IV), aby szybko to osiągnąć, szczególnie w przypadku dzieci. Jednak dostęp do kroplówek i potrzebnych płynów nie jest taki sam w innych częściach świata, a ciężka biegunka lub grypa żołądkowa są głównym źródłem śmierci wielu małych dzieci, które nie mają takiego dostępu. W tym celu lekarze tam i gdzie indziej odwołują się do starodawnej zasady doustnego podawania płynów w celu przywrócenia równowagi elektrolitów i zmniejszenia ryzyka, nazywając tę doustną terapię nawadniającą lub ORT.
Najważniejszą częścią doustnej terapii nawadniającej jest zapewnienie choremu odpowiedniej równowagi soli i cukru, dzięki czemu organizm może zatrzymać płyny. Bez tego ciało może łatwo skończyć z nadmiernym nagromadzeniem jednego lub drugiego. Sama woda nie zapewnia tych rzeczy i może w rzeczywistości jeszcze bardziej wyczerpywać elektrolity. Zbyt dużo cukru stwarza problemy, ponieważ może pobierać wodę z organizmu i zaostrzać biegunkę.
Jednym ze sposobów na zaspokojenie potrzeby zachowania równowagi jest stosowanie pakietów do doustnej terapii nawadniającej. Można je dodać do przepisanej ilości czystej wody i podawać w ilości około pięciu mililitrów lub jednej łyżeczki co pięć minut, aż do ustąpienia biegunki. Możliwe jest również przygotowanie roztworu ORT w domu z różnymi płynami, takimi jak woda ryżowa, rosół lub mleko z piersi oraz odpowiedni poziom soli kuchennej i cukru. Ludzie powinni unikać płynów o wysokiej zawartości cukru, takich jak napoje gazowane, soki owocowe, a nawet niektóre napoje dla sportowców. Istnieje kilka gotowych rozwiązań ORT dostępnych w większości krajów zachodnich, a apteki lub lekarze mogą doradzić, które z nich należy wybrać, jeśli ludzie chcą wygody.
Chociaż konwencjonalna mądrość sugeruje, aby nie pić płynów podczas wymiotów, przeciwnie zaleca się doustne leczenie nawadniające, zwłaszcza jeśli wymioty występują tylko raz lub dwa razy. Organizacje takie jak Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) doradzają ludziom kontynuowanie nawadniania w zalecanym tempie. Jeśli wymioty całkowicie temu zapobiegają, może być konieczne leczenie u lekarza. Chociaż ORT działa przez większość czasu, nie działa w każdych okolicznościach.
Z drugiej strony skuteczność doustnej terapii nawadniającej, biorąc pod uwagę jej prostotę, jest nie do przecenienia. W krajach, w których dostęp do lekarzy jest minimalny, częstość występowania biegunek, zwłaszcza dzieci, jest zdumiewająca i tragiczna. Nauczanie ORT i posiadanie środków, za pomocą których można łatwo nią zarządzać, uratowało dramatyczną liczbę istnień ludzkich, które szacuje się na miliony.