Dowiązanie symboliczne to często mały plik na komputerze, który wskazuje na inny plik. Większość systemów operacyjnych (OS) obsługuje plik dowiązania symbolicznego. Takie łącze zazwyczaj jest przezroczyste, co oznacza, że nie będzie przeszkadzać w prawdziwym pliku, na który wskazuje. Jeśli plik odniesienia zostanie usunięty, istnieje szansa, że plik łącza pozostanie na komputerze. Nie powinno to powodować większych problemów, ale link nie będzie mógł niczego otworzyć, chociaż może stale próbować to robić.
Większość plików na komputerze zawiera kod lub informacje i otwiera dokument lub aplikację. Dowiązanie symboliczne działa inaczej, ponieważ nie zawiera żadnych informacji o dokumencie ani aplikacji. Wszystko, co zawiera ten plik, to kod referencyjny, co oznacza, że uruchomienie łącza spowoduje otwarcie połączonego pliku. Najczęściej jest używany jako skrót na pulpicie lub skrót w innych plikach, aby ułatwić znalezienie połączonych plików.
Plik dowiązania symbolicznego nie jest dostępny w każdym systemie operacyjnym, chociaż większość z nich obsługuje go, ponieważ wielu użytkowników uważa go za wygodny. Systemy operacyjne, które nie obsługują dowiązań symbolicznych, nie umożliwiają użytkownikom tworzenia skrótów, więc użytkownicy zawsze muszą bezpośrednio otwierać dokumenty i aplikacje. Chociaż może to spowolnić użytkowników, zwykle nie powoduje żadnych większych problemów.
Kiedy dowiązanie symboliczne jest otwarte, powinno być przezroczyste. Oznacza to, że użytkownicy nie powinni widzieć żadnych śladów łącza podczas jego działania. Będzie tak, jakby linku nie było i nic nie robi, co powinno być w przypadku większości funkcji. Inne funkcje działają bezpośrednio z tymi plikami łączy i mogą udostępniać łącze.
W przeciwieństwie do dowiązania twardego, które zniknie, jeśli plik odniesienia zostanie usunięty lub w inny sposób zniknął, dowiązanie symboliczne zwykle pozostanie na komputerze, nawet jeśli plik, do którego się odwołuje, nie jest już na komputerze. Oznacza to, że gdy ktoś otworzy łącze, spróbuje otworzyć usunięty plik. Zwykle nie powoduje to żadnych poważnych problemów ani błędów. Najgorszą rzeczą, jaką powinien zobaczyć użytkownik, jest ciągła próba otwarcia pliku, chociaż powinno to być łatwe do zatrzymania lub zamknięcia. Użytkownik może być zmuszony do wyłączenia całego komputera i ponownego uruchomienia go, jeśli łącze nie akceptuje poleceń.