Dożywocie to kara wymierzana przez sądy karne w wielu różnych krajach. Nie wszystkie kraje mają taką formę kary. Wyrok można zdefiniować jako konieczność spędzenia reszty życia w więzieniu, chociaż istnieją pewne rozbieżności z tą definicją. Zwykle uważa się, że jest to druga najsurowsza kara, obok kary śmierci, i najczęściej jest wykonywana, jeśli dana osoba popełniła ekstremalne przestępstwo.
Zrozumienie pojęcia dożywotniego pozbawienia wolności oznacza odróżnienie od tego, co można nazwać dożywociem. Czasami dożywocie to określony okres lat, być może 20 lub 30. Po tym czasie ludzie mogą zostać zwolnieni warunkowo, jeśli dobrze się zachowywali. Ewentualnie sędzia może skazać kogoś na dożywocie i możliwe, że w pewnym momencie osoba ta może zostać jeszcze zwolniona. Niektórzy ludzie popełnili tak wiele przestępstw, że kończą na setkach lat wyroków, które w rzeczywistości są dożywotnim więzieniem, z jednym wyjątkiem. Jeżeli te kary mogą być odbyte jednocześnie, mogą nadal oznaczać możliwość zwolnienia warunkowego.
Prawdziwa kara pozbawienia wolności zwykle oznacza, że nigdy nie ma szans na wydostanie się. Może to być życie bez możliwości zwolnienia warunkowego, a to oznacza, że dana osoba będzie przebywać w więzieniu aż do śmierci. Głęboko surowy charakter tego wyroku często znajduje odzwierciedlenie w zbrodniach, do których może się on odnosić. Osoby, które dopuściły się zdrady kraju lub zamordowały innych, mogą najprawdopodobniej otrzymać życie. Wiele krajów postrzega to również jako odpowiednią kara dla tych, którzy brali udział w znaczącym handlu nielegalnymi narkotykami lub których działania są tak przerażające, że szansa na odkupienie osoby poprzez „system karny” jest uważana za niemożliwą, na przykład gdy ludzie gwałcą dzieci.
Chociaż dobrze byłoby zastanowić się, że osoby, które popełniły okrutne zbrodnie, mogą dostać dożywocie, wyrok może być niewłaściwie zastosowany w zależności od kraju. W wielu krajach, w których występują poważne wyzwania w zakresie praw człowieka, życie w więzieniu może wynikać z bardzo różnych działań. Mogą one obejmować krytykowanie postaci rządowych, zachowanie sprzeczne z podstawową interpretacją religii lub inne rzeczy. O ile dożywocie może być dobrem w ochronie członków społeczeństwa, może być również sposobem na kontrolowanie członków społeczeństwa, którzy mogą sprzeciwiać się status quo. Niektóre kraje nie poprzestają na zaleceniu dożywotniego pozbawienia wolności, ale przechodzą bezpośrednio do wykonania.
Są kraje, w których nie ma kary dożywotniego pozbawienia wolności, a niektórzy krytycy większości systemów karnych sugerują, że kara ta jest niewłaściwie stosowana, biorąc pod uwagę endemiczny, torturujący standard życia w wielu więzieniach. Niektórzy posuwają się nawet do stwierdzenia, że takie pozbawienie wolności stanowi nadużycie i że ludziom prawie lepiej byłoby skazać na śmierć. Inni twierdzą, że przerażające zbrodnie zasługują na maksymalne wyroki. Takie argumenty raczej nie zostaną w pełni rozstrzygnięte, nawet jeśli większość krajów próbuje udoskonalić sprawiedliwe systemy wymiaru sprawiedliwości.