Wbrew nazwie drzewo kapusty nie jest drzewem, z którego rośnie kapusta sprzedawana w lokalnym supermarkecie. W rzeczywistości jest to powszechna nazwa dla wielu różnych drzew. Jednym z najbardziej rozpoznawalnych jest Cordyline australis, przypominające palmę drzewo pochodzące z Nowej Zelandii. Andira inermis to kolejny gatunek znany pod tą nazwą, który rośnie w Meksyku, Ameryce Środkowej i Ameryce Południowej, podczas gdy kapusta czarna Melanodendron integrifolium jest endemiczna lub występuje wyłącznie na południowoatlantyckiej wyspie Świętej Heleny.
Drzewo kapusty nowozelandzkiej może wyglądać jak palma, ale nie należy do rodziny palm. Drzewo może osiągnąć wysokość od 39 stóp (12 m) do 65 stóp (20 m) z gołym pniem i gałęziami u góry. Liście są długie i blaszkowate, pojawiają się w gronach na gałęziach. Wiosną drzewo zakwitnie pachnącymi białymi, czerwonymi lub żółtymi kwiatami.
Maorysi, rdzenni mieszkańcy Nowej Zelandii, wykorzystywali drzewo do wytwarzania włókien i lekarstw, a z jego gałęzi wplatali kosze, sznury i sandały. Wcześni europejscy osadnicy wytwarzali piwo z korzeni i jedli wewnętrzne liście i łodygi na surowo lub gotowane jako warzywo. To oni zaczęli nazywać odporne na suszę drzewo kapustą. Pień był tak ognioodporny, że osadnicy wykorzystali jego drewno do budowy swoich kominów. Ta kapusta została z powodzeniem przesadzona w USA, Europie i Wielkiej Brytanii, gdzie nazywana jest palmą Torquay.
Drzewo kapusty występujące w strefach tropikalnych Ameryki Środkowej i Południowej oraz Afryki Zachodniej może również osiągnąć wysokość 65 stóp (20 metrów). Ta zimozielona ma na wiosnę różowe i fioletowe kwiaty i wydaje mały owoc z jednym dużym nasieniem. Szara kora jest od pokoleń stosowana w lekach ziołowych jako lek na robaki jelitowe, grzybicę i inne grzybicze infekcje skóry, ale z rośliną należy obchodzić się bardzo ostrożnie. To drzewo jest faktycznie uważane za truciznę, a zbyt duża dawka może powodować wymioty, gorączkę, a nawet śmierć. Jako antidotum stosowano olej rycynowy i sok z limonki.
Kapustę czarną można znaleźć tylko na wyspie Św. Heleny, położonej na południowym Atlantyku, mniej więcej w połowie drogi między Ameryką Południową a Alaską. To drzewo jest mniejsze niż inne, osiąga jedynie średnią wysokość 13 metrów i ma grube, ciemne liście, które rosną w gronach przypominających główkę kapusty w pobliżu końców gałęzi. Można je znaleźć w wilgotnych rejonach na zboczach gór. Kora, zawsze wilgotna, bywa pokryta mchami, porostami i paprociami.
Czarna kapusta jest również drzewem kwitnącym i wytwarza kwiaty utworzone przez skupisko małych żółtych krążków otoczonych białymi, podobnymi do płatków różyczkami. Kapusta czarna jest objęta ochroną w ramach regulacji gatunków zagrożonych ze względu na jej ograniczony zasięg wzrostu i zagrożenie wkroczenia przez obce gatunki przesadzane na wyspie Świętej Heleny. W dwóch parkach narodowych na wyspie zainicjowano aktywny program ponownego sadzenia w celu ochrony tego gatunku.