Środek duszący to czynnik lub zdarzenie, które wywołuje uduszenie, znane również jako uduszenie. Uduszenie może być niezwykle niebezpieczne, ponieważ brak tlenu zabije większość zwierząt w ciągu kilku minut. Nawet jeśli uduszenie nie zabija, może spowodować poważne uszkodzenie mózgu. Dlatego niepokój budzą środki duszące. Ponieważ środki duszące mogą przybierać różne formy, dobrym pomysłem jest zapoznanie się z podstawowymi procedurami bezpieczeństwa, które mają na celu zmniejszenie ryzyka uduszenia, począwszy od nauki pływania po właściwą wentylację w laboratoriach.
Większość ludzi zna duszenie w postaci zdarzenia, takiego jak utonięcie lub zadławienie się na śmierć. W obu tych przypadkach środek duszący uniemożliwia organizmowi pobieranie tlenu, co prowadzi do głodu tlenowego. Jeśli ofiara zostanie usunięta z okoliczności powodujących uduszenie, powinna bardzo szybko dojść do siebie, ponieważ żaden incydent nie ma wpływu na zdrowie poza uduszeniem.
W innym sensie środek duszący może zakłócać zdolność organizmu do przetwarzania i dostarczania tlenu. Tlenek węgla jest środkiem duszącym, który działa w ten sposób, wiążąc się z czerwonymi krwinkami organizmu, tak że nie mogą one przekazywać potrzebnego tlenu reszcie ciała. W takim przypadku pacjentowi może być konieczne podanie czystego tlenu lub innych zabiegów w celu wypchnięcia tlenku węgla z krwi, co pozwoli mu odzyskać normalne krążenie tlenu.
Środek duszący może również powodować uduszenie poprzez wypieranie tlenu do środowiska. Ten rodzaj środka duszącego ma postać gazu, takiego jak hel, azot lub argon. Gazy te same w sobie iw niewielkich ilościach nie są szkodliwe; w rzeczywistości oddychasz teraz tymi gazami. Jednak gdy stężenie tych gazów jest zbyt wysokie, rozrzedzają one poziom tlenu do niebezpiecznie niskiego poziomu, co prowadzi do uduszenia.
Gazy duszące są poważnym problemem, ponieważ wiele z nich jest w dużej mierze obojętnych, a także bezwonne i bezbarwne. Dlatego ludzie mogą nie zdawać sobie sprawy, że są w niebezpieczeństwie, dopóki nie będzie za późno. Podczas pracy z gazami duszącymi niezbędna jest dobrze wentylowana przestrzeń robocza. Dotyczy to zwłaszcza ciekłego azotu, który szybko zamienia się w gazowy azot, bardzo szybko przytłaczając środowisko. Nadmierne ilości azotu spowodują ubogie w tlen środowisko blisko ziemi, więc jeśli ktoś straci przytomność i upadnie na ziemię, jego stan szybko się pogorszy.