Dynorfina to rodzaj substancji chemicznej zwanej peptydem opioidowym, który jest naturalnie wytwarzany przez organizm ludzki i wpływa na funkcjonowanie mózgu, a także układu nerwowego. Wpływ dynorfiny na organizm jest podobny do działania naturalnych i syntetycznych opiatów, takich jak opium, morfina i metadon, i jest czasami określany jako opiat mózgu. Istnieją różne rodzaje dynorfin, takie jak dynorfina A i dynorfina B, ale wszystkie one biorą udział w regulowaniu podstawowych funkcji fizycznych, takich jak apetyt, emocje, motywacja, reakcja na stres i odczuwanie bólu. Dynorfiny są bardzo silne nawet w niewielkich ilościach, a badania naukowe sugerują, że działanie przeciwbólowe dynorfiny jest co najmniej sześciokrotnie większe niż morfiny. Aktualne badania dotyczą wpływu dynorfin na różne schorzenia, takie jak ból neuropatyczny, depresja, stres, narkomania i przejadanie się.
Produkcja dynorfin odbywa się głównie w podwzgórzu, hipokampie i rdzeniu kręgowym. Podwzgórze i hipokamp są częścią samego mózgu i mają istotny wpływ zarówno na centralny, jak i autonomiczny układ nerwowy. Rdzeń kręgowy jest częścią ośrodkowego układu nerwowego i rozciąga się od mózgu przez kręgosłup, łącząc mózg z resztą ciała. Dynorfiny wytwarzane i uwalniane przez mózg i rdzeń kręgowy regulują i wpływają na podstawowe funkcje organizmu, takie jak temperatura ciała, pamięć długotrwała, głód, pragnienie, sen i przetwarzanie informacji czuciowych.
Dynorfiny są jednym z trzech rodzajów peptydów opioidowych wytwarzanych przez organizm. Pozostałe dwie to endorfiny, które w rzeczywistości są grupą substancji obejmującą beta-endorfinę i gamma-endorfinę oraz enkefaliny. Endorfiny i enkefaliny łagodzą ból, a także wywołują uczucie euforii, na przykład podczas ćwiczeń, seksu i podniecenia. Badania wskazują, że dynorfiny różnią się od innych peptydów opioidowych. W pewnych okolicznościach dynorfiny mogą stymulować ból zamiast go łagodzić, a także są związane z depresją, a nie euforią.
Badania naukowe sugerują, że ból odczuwany po urazie rdzenia kręgowego może być powiązany ze zwiększonym poziomem dynorfin. Inne badania pokazują, że blokowanie dynorfiny, a tym samym hamowanie jej wpływu na mózg i układ nerwowy, może zmniejszyć depresję i stres. Wysoki poziom dynorfin jest powiązany z różnorodnymi zachowaniami i funkcjami organizmu, takimi jak zwiększona odporność na uzależnienie od kokainy, przejadanie się i hipertermia – stan, w którym organizm nie reguluje swojej temperatury, co powoduje przegrzanie.