Dysfagia to stan chorobowy, który powoduje, że osoba ma problemy z połykaniem. Może to być spowodowane słabymi mięśniami jamy ustnej i gardła. Ograniczona produkcja śliny, problemy z mózgiem wpływające na układ nerwowy organizmu lub uszkodzenie przełyku mogą również powodować ten problem.
Osoby najczęściej dotknięte dysfagią to osoby starsze, osoby po udarze, osoby ze stwardnieniem rozsianym lub chorobą Parkinsona oraz osoby z chorobą Alzheimera. Osoby cierpiące na zaburzenia układu nerwowego lub urazy głowy, szyi i rdzenia kręgowego są również bardziej podatne na trudności z połykaniem. Ponadto osoby, które doznały oparzeń wewnętrznych w wyniku zatrucia lub radioterapii, a także osoby z infekcją lub innymi problemami w jamie ustnej lub gardle, są bardziej narażone na rozwój tego stanu.
Istnieje wiele różnych metod określania, czy dana osoba ma dysfagię. Osoby z tym schorzeniem mogą wydawać się, że stale połykają, kaszleją, regularnie chrząkają, mają ślinę i jedzenie wypadają z ust podczas jedzenia lub łatwiej jest jeść powoli. Przez większość czasu jednak ludzie nie chcą się przyznać, że mają problem z połykaniem, dlatego wiele typowych objawów pozostaje niezauważonych, a schorzenie często nie jest leczone.
Objawy dysfagii mogą wahać się od łagodnego do ciężkiego. Jeśli dana osoba zawsze czuje, że jedzenie i płyn utkwiły mu w gardle, może mieć ciężki przypadek. Każdy rodzaj bólu podczas przemieszczania się pokarmu do żołądka również wskazuje na poważny problem.
Ciężka dysfagia może być problematyczna, ponieważ może prowadzić do niewłaściwie strawionego pokarmu. W rezultacie osoba może nie być w stanie tak skutecznie przyswajać witamin i minerałów. W najgorszym przypadku problemy z połykaniem mogą prowadzić do poważnego zapalenia płuc, ponieważ pokarmy lub płyny dostają się do płuc, a nie do żołądka.
Dysfagia jest uleczalna, choć nie zawsze uleczalna. Specjalista medyczny może zaproponować metody złagodzenia dyskomfortu związanego z jedzeniem, piciem i połykaniem osobom z tą chorobą, a podstawowe metody leczenia obejmują zmianę pokarmów, które pacjent spożywa i nauczenie go, jak inaczej połykać. W najgorszych przypadkach opcją może być operacja.