Problemy z połykaniem są często określane jako dysfagia, która jest stanem charakteryzującym się trudnościami w połykaniu. Niektórzy ludzie doświadczają takich problemów sporadycznie, na przykład gdy jedzą zbyt szybko. Jednak utrzymujące się trudności w połykaniu mogą być oznaką choroby podstawowej, która może wymagać leczenia.
Dysfagia jamy ustnej i gardła odnosi się do problemów z połykaniem, które występują, zanim pokarm lub płyn dotrą do przełyku, czyli przewodu pod gardłem, który prowadzi do żołądka. Ten rodzaj trudności w połykaniu często powoduje kaszel lub dławienie. Problemy z połykaniem występujące w gardle są częstsze u osób starszych i mogą być objawem choroby Alzheimera, choroby Parkinsona, udaru, uszkodzenia mózgu, niedrożności gardła lub innych schorzeń.
Dysfagia przełyku to problem z połykaniem, który powoduje, że jedzenie i płyny utykają w klatce piersiowej lub dolnym gardle. Czasami cząsteczki i płyny wracają przez gardło i do ust. Problemy z połykaniem w przełyku są często oznaką choroby refluksowej przełyku (GERD) lub innych problemów przełyku, takich jak stan zapalny lub rak.
Osoby, które mają problemy z prawidłowym połykaniem, mogą również odczuwać ból lub dyskomfort podczas jedzenia lub picia. Częste jest również uczucie jakiegoś przedmiotu lub guzka w gardle lub klatce piersiowej. Niektóre osoby z dysfagią doświadczają utraty wagi i niedoborów żywieniowych, ponieważ nie są w stanie zjeść tyle pokarmu, ile potrzebują. Problemy z oddychaniem, takie jak zapalenie płuc i inne infekcje, stanowią problem dla osób, które wdychają płyny lub małe cząstki jedzenia w wyniku dławienia się lub kaszlu podczas próby przełykania.
Lekarze mogą przeprowadzać różne testy, aby określić przyczynę problemów pacjenta z połykaniem. Prześwietlenie baru zazwyczaj pozwala lekarzowi zobaczyć przełyk i ocenić, jak działa, gdy pacjent próbuje przełykać. Pacjent pije roztwór baru przed prześwietleniem, aby pokrył przełyk, co pozwala lekarzowi go wyraźnie zobaczyć. W niektórych przypadkach lekarz wprowadza do gardła cienki, elastyczny instrument z lampką na końcu, zwany endoskopem, aby go obejrzeć i zdiagnozować potencjalne problemy.
Leczenie dysfagii zależy od przyczyny. Niektórzy pacjenci są w stanie wzmocnić mięśnie gardła ćwiczeniami prowadzonymi przez logopedę. Konieczna może być operacja usunięcia guzów i innych ciał obcych. Pacjenci z GERD mogą przyjmować leki na receptę w celu zmniejszenia wydzielania kwasu żołądkowego i złagodzenia objawów. W ciężkich przypadkach może być konieczne wprowadzenie do żołądka specjalnej diety płynnej lub zgłębnika w celu dostarczenia składników odżywczych, chociaż zdarza się to rzadko.