Swoboda sędziowska odnosi się do władzy, jaką mają sędziowie do tworzenia i interpretowania niektórych przepisów. W Stanach Zjednoczonych swoboda sędziowska jest jednym z podstawowych elementów systemu prawa i jest zagwarantowana w Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Zarówno sędziowie stanowi, jak i federalni mogą korzystać ze swobody uznania sędziego, chociaż nie jest to nieograniczone.
Konstytucja Stanów Zjednoczonych stworzyła trzy gałęzie rządu: wykonawczą, ustawodawczą i sądowniczą. Doktryna o podziale władz przyznawała określone uprawnienia w każdej z tych gałęzi. System kontroli i równowagi zapewnia, że każda gałąź rządu jest w stanie zachować pewien stopień niezależności.
Te zasady rozdziału władzy dają pewną swobodę władzom sądowniczym, co oznacza, że konstytucja Stanów Zjednoczonych gwarantuje sędziom możliwość korzystania ze swobody uznania. Sędziowie mogą korzystać z tej swobody przy rozstrzyganiu spraw i ustanawiać przepisy prawa zwyczajowego (zwane również orzecznictwem) tam, gdzie nie mają zastosowania żadne istniejące przepisy. Sędziowie mogą również korzystać ze swobody interpretacji obowiązujących przepisów, o ile ich interpretacja nie jest sprzeczna z prostym językiem obowiązującego prawa.
Swoboda sędziowska jest ograniczona prawami innych organów władzy oraz doktryną stare decisis, która w oryginalnej łacinie oznacza „utrzymać to, co zostało postanowione”. Oznacza to, że sędzia nie ma nieograniczonego prawa do tworzenia i interpretacji prawa. Jednak poza tymi istniejącymi przepisami i regulacjami sędziowie mogą i wykonują prawo dyskrecji.
Inne gałęzie rządu mają prawo do uchwalania i uchwalania statutów, pod warunkiem, że postępują zgodnie z odpowiednimi wytycznymi określonymi w konstytucjach federalnych lub stanowych. Jeśli stan lub rząd federalny uchwala ustawę, nazywa się to ustawą. Sędziowie są zobowiązani do przestrzegania prawa ustawowego, chociaż jeśli prawo nie jest jasne, mogą je interpretować.
Sędziowie nie mogą zatem wykorzystywać swojego uznania do uchylenia prawa stanowionego. Mogą go stosować tylko według własnego uznania. Chociaż nie mogą po prostu zmienić prawa, Sąd Najwyższy ma swobodę uznania, że istniejące prawo stanowi niekonstytucyjne.
Stare decisis to inny sposób ograniczania dyskrecji. Stare decisis oznacza, że sędziowie nie mogą zmieniać dotychczasowych interpretacji orzecznictwa ani obowiązujących przepisów orzeczniczych. Oznacza to, że jeśli inny sędzia podjął już decyzję w danej sprawie, wszyscy przyszli sędziowie muszą ją zastosować w większości przypadków.
Istniejące prawo orzecznicze lub prawo ustanowione przez sędziego może jednak zostać zmienione przez sądy wyższej instancji. Oznacza to, że chociaż stare decisis zabrania jednemu sędziemu przychodzenia i zmieniania tego, co powiedział inny sędzia, sąd wyższej instancji ma swobodę sędziowską, aby obalić istniejącą zasadę lub interpretację. Sędziowie zwykle wahają się, czy to zrobić, ze względu na duże zainteresowanie utrzymaniem precedensu, ale czasami się to zdarza.