W wielu jurysdykcjach na całym świecie obowiązują przepisy zabraniające maltretowania lub zaniedbywania dziecka na utrzymaniu. Chociaż definicja dziecka na utrzymaniu może się różnić, zwykle odnosi się do dziecka w wieku poniżej 18 lat, które znajduje się pod opieką prawną dorosłego rodzica lub opiekuna. Chociaż rodzic biologiczny często jest prawnie odpowiedzialny za dziecko pozostające na jego utrzymaniu, inne osoby, takie jak opiekun prawny, rodzic zastępczy lub agencja państwowa, również mogą ponosić odpowiedzialność prawną za dziecko pozostające na jego utrzymaniu.
W Stanach Zjednoczonych Federalna Ustawa o Maltretowaniu i Zapobieganiu Dzieciom (CAPTA) określa minimalne standardy, które poszczególne stany muszą stosować przy wdrażaniu ustawodawstwa dotyczącego maltretowania i zaniedbywania dzieci. Według CAPTA: „Każdy niedawny czyn lub zaniechanie działania ze strony rodzica lub opiekuna, które skutkuje śmiercią, poważną krzywdą fizyczną lub emocjonalną, wykorzystywaniem seksualnym lub wykorzystywaniem, lub działaniem lub zaniechaniem, które stanowi bezpośrednie ryzyko poważnej krzywdy” jest uważane za maltretowanie lub zaniedbywanie dziecka. Gdy opiekun zostanie oskarżony o znęcanie się lub zaniedbanie dziecka na utrzymaniu, może zostać postawiony przed sądem dla nieletnich w celu ustalenia, czy dziecko może pozostać pod opieką opiekuna, lub może zostać poproszony o stawienie się przed sądem dla nieletnich.
W większości stanów, gdy pojawia się zarzut nadużycia lub zaniedbania, śledczy z powiatowych służb ochrony dzieci skontaktuje się z opiekunem, aby ustalić, czy zarzuty są uzasadnione. W większości przypadków śledczy po nawiązaniu kontaktu może zrobić jedną z trzech rzeczy: zamknąć dochodzenie po ustaleniu, że zarzuty są bezpodstawne; skierować sprawę do dalszego rozpatrzenia, ale pozwolić dziecku pozostać w domu; lub usunąć dziecko z domu i skierować sprawę do dalszych działań prawnych. Śledczy zazwyczaj mają prawo, z pomocą lokalnych organów ścigania, jeśli to konieczne, do przymusowego usunięcia dziecka, jeśli uważają, że jest to uzasadnione.
Kiedy dziecko jest wyprowadzane z domu, w większości przypadków umieszczane jest z członkiem rodziny. Jeżeli umieszczenie rodziny nie jest możliwe, dziecko zostanie umieszczone w pieczy zastępczej na czas postępowania. W większości stanów prawo stanowe wymaga, aby sąd dla nieletnich działał na rzecz łączenia rodzin, co oznacza, że system sądowniczy musi oferować rodzinie usługi w celu ponownego połączenia dziecka na utrzymaniu z rodzicem. Gdy system sądowniczy wyczerpie wszystkie dostępne mu usługi i środki, sąd pozbawi rodzica praw rodzicielskich i dziecko zostanie skierowane do adopcji.
Oprócz procesu sądowego dla nieletnich, który określa, czy dziecko pozostające na utrzymaniu może pozostać pod opieką rodzica, rodzic lub inny opiekun może również zostać oskarżony o znęcanie się lub zaniedbanie osoby na utrzymaniu. W większości stanów nadużycie lub zaniedbanie osoby na utrzymaniu jest przestępstwem. W zależności od rodzaju i stopnia nadużycia lub zaniedbania, rodzic lub opiekun może zostać skazany na długą karę pozbawienia wolności, jeśli zostanie skazany za znęcanie się lub zaniedbywanie dziecka na utrzymaniu.