Definicja niesprawnego rodzica będzie się różnić w zależności od jurysdykcji, ale ogólne rozważania są zwykle spójne: nieodpowiedni rodzic to taki, który w jakiś sposób zaniedbał swoje dziecko w sposób, który naraża je na ryzyko. Niedostarczenie dziecku jedzenia, ubrania lub ochrony może być częścią definicji nieodpowiedniego rodzica, podobnie jak uzależnienie i nadużywanie substancji, które skutkują znęcaniem się nad dzieckiem lub niebezpiecznym zaniedbaniem dziecka. Rodzic z niestabilnością emocjonalną lub psychiczną lub niepełnosprawnością może również zostać uznany za niezdolnego do pracy.
W większości miejsc trudno jest udowodnić, czy dana osoba jest nieodpowiednim rodzicem, a definicja nieodpowiedniego rodzica jest często celowo niejasna. Większość rodziców, u których stwierdzono, że są niezdolni do pracy, wykazuje pewne cechy lub wpadnie w pewne regularne wzorce, takie jak nie regularne przyprowadzanie dzieci do szkoły, nie zapewnianie dziecku podstawowych potrzeb, regularne narażanie dziecka na fizyczne lub psychiczne niebezpieczeństwo , i tak dalej. Porzucenie dziecka jest również zwykle przyczyną uznania rodzica za niezdolnego, niezależnie od tego, czy porzucenie następuje konsekwentnie, czy tylko raz. Porzucenie jako definicja może być również niejasne.
Jeśli rodzic okaże się niezdolny do pracy, dziecko może zostać umieszczone pod opieką drugiego rodzica. Jeżeli oboje rodzice okażą się niezdolni, dziecko może zostać umieszczone w pieczy zastępczej lub pod opieką innego krewnego. Taka opieka zastępcza nie zawsze musi być trwała, a rodzic niezdolny do pracy może podjąć starania o odzyskanie opieki nad dzieckiem, jeśli warunki, które spowodowały orzeczenie o niezdolności do pracy, zostaną usunięte. W wielu jurysdykcjach dziecko zostanie umieszczone w areszcie tymczasowym na okres sześciu miesięcy lub dłużej, podczas gdy rodzic niezdolny do pracy będzie starał się zaradzić sytuacjom, które spowodowały zabranie dziecka spod opieki.
Sędzia w sądzie może zażądać od rodzica podjęcia kroków w celu poprawy jakości życia dziecka. Może to obejmować chodzenie na zajęcia z rodzicielstwa lub radzenia sobie z gniewem, a nawet ukończenie szkoły średniej. Sąd może nakazać rodzicowi wzięcie udziału w programie oceny psychicznej lub terapii, a nawet w leczeniu i poradnictwie odwykowym. Powody, dla których rodzic może zostać uznany za niezdolnego, mogą się różnić tak bardzo, że kroki, które rodzic musi w rezultacie podjąć, mogą się różnić tak samo.