Dźwięk gitary jest natychmiast rozpoznawalny dla większości ludzi. Chociaż istnieją subtelne różnice między różnymi typami gitar, ich fizyczna konstrukcja i sposób, w jaki są grane, determinują ich podstawowy charakter tonalny. Gitara to strunowy instrument muzyczny, którego akustyczna wibracja strun jest wzmacniana przez wydrążone pudełko zwane korpusem.
Do ciała przyczepiona jest długa, smukła szyja, zwieńczona wrzeciennikiem. Sznurki są przymocowane jednym końcem do lekko uniesionego mostka na ciele i przechodzą przez otwór wycięty w ciele. Na drugim końcu struny są przymocowane do mechanizmu śrubowo-przekładniowego w główce, który reguluje napięcie lub strojenie strun. Te podstawowe elementy gitary mogą różnić się wielkością i kształtem korpusu, długością gryfu lub wielkością otworu dźwiękowego.
Gitary klasyczne i flamenco są zwykle wyposażone w „nylonowe” struny lub monofilamenty z tworzywa sztucznego. Najpopularniejsze gitary, płaskie dreadnaughty, są zwykle wyposażone w „stalowe” struny lub stopy stali, niklu i brązu. Ten ostatni wytwarza dźwięk gitary, który jest głośniejszy i jaśniejszy. Liczba strun w gitarze różni się w zależności od typu, od czterech do 18; najczęściej jest sześć.
Istnieje kilka typowych strojów gitarowych, ale standardem jest nuta E nad środkowym C, po której następują B, G, D, A i E w kolejności malejącej. Kiedy struna jest dotykana palcami w gryf gitary, jej długość jest skrócona, a wysokość odpowiednio podnoszona. Standardowy strój umożliwia różne palcowanie wielu strun i jednoczesne granie wielu różnych akordów muzycznych. Kiedy kilka lub wszystkie struny zostaną uderzone w czasie muzycznym — uderzenie zwane brzdąkaniem — uzyskany rytmiczny chóralny dźwięk jest niepowtarzalnym brzmieniem gitary.
Struny można również pojedynczo szarpać palcami lub spiczastym kostką, aby zagrać pojedyncze nuty. Istotę lub kształt fali dźwiękowej brzmienia gitary można wyjaśnić za pomocą tej metody gry. Brzmienie ma ostry atak, ponieważ struna jest uderzona lub nie, iw tym momencie struna brzmi najgłośniej. Posiada mocne, oscylujące vibrato, którego długość i napięcie struny gitary powoduje duże wibracje. Ma długi rozkład, ponieważ wydrążony korpus działa jak komora echa.
Barwa instrumentu, czyli rezonans, jest trudniejsza do zdefiniowania, ale mimo to wyjątkowa. Przyczyniają się do tego dwie cechy. Po pierwsze, struny gitary wibrują nie tylko z jedną częstotliwością, ale z wieloma drugorzędnymi alikwotami. Po drugie, kształt wydrążonego korpusu odbija się i deformuje fale dźwiękowe w określony wzór. Gitara elektryczna jest zasadniczo taka sama jak gitara akustyczna, z wyjątkiem tego, że jej prawie niesłyszalny dźwięk jest odbierany, przetwarzany i wzmacniany elektronicznie.