Tradycyjny model szkolnictwa wyższego obejmuje zazwyczaj podróż studenta do tego samego kampusu fizycznego, co jego nauczyciele. Jednak wraz z pojawieniem się taśm wideo, CD-ROMów, telewizji przemysłowej i Internetu, uczeń może teraz otrzymywać istotne informacje w klasie bez wychodzenia z domu. Jest to podstawa tego, co uczelnie i uniwersytety nazywają kształceniem na odległość. To połączenie wykładów audiowizualnych, obiektywnych egzaminów i zaplanowanych spotkań z instruktorami.
Forma nauczania na odległość zwana kształceniem korespondencyjnym była dostępna od dziesięcioleci, ale programy były zwykle ograniczone, a akredytacja jest często kwestionowana. Studenci biorący udział w tych kursach kształcenia na odległość otrzymywali pakiet materiałów do nauki, kart pracy i testów obiektywnych. Przedstawiciel szkoły korespondencyjnej okresowo oceniał te wysłane pocztą testy i ostatecznie wręczał świadectwo ukończenia. W przypadku większości tych zajęć interaktywność między uczniem a instruktorem jest bardzo niewielka, a praktyczna praca w laboratorium jest prawie niemożliwa.
Tradycyjne uczelnie i uniwersytety poprawiły obecnie edukację na odległość metodą prób i błędów. Wcześniejsze próby obejmowały niewiele więcej niż serię nagranych na wideo wykładów i jednorazowy egzamin końcowy. Niskie wyniki testów ujawniły potrzebę większej interaktywności między studentami spoza kampusu a ich instruktorami na terenie kampusu. Nowoczesne kursy obejmują teraz wykłady w czasie rzeczywistym ze zdalną komunikacją i regularnie zaplanowane ćwiczenia online. Zachęca się profesorów do traktowania pytań wysyłanych pocztą elektroniczną z takim samym szacunkiem, jak te zadawane w tradycyjnej klasie.
Programy kształcenia na odległość są zazwyczaj skierowane do starszych lub powracających studentów, których nie stać na dojazdy i jednoczesne utrzymanie się finansowo. Wiele wykładów na zajęciach znajduje się na taśmach wideo lub na płytach CD-ROM, co pozwala uczniom wybrać najlepszy czas na naukę w ich codziennych zajęciach. Ponieważ zajęcia kształcenia na odległość podlegają tym samym auspicjom, co zajęcia na terenie kampusu, są uważane za akredytowane. Uczeń zapisany na nagraną na wideo klasę angielskiego na pierwszym roku 101 otrzymuje taką samą liczbę zadań pisemnych, jak tradycyjny student na kampusie. Różnica polega na tym, że program nauczania na odległość może pozwolić na przesyłanie zgłoszeń pocztą elektroniczną lub nieznacznie zmodyfikowany czas rozpatrywania ocen.
Ci, którzy szukają edukacji w suterenie po okazyjnej cenie, niekoniecznie znajdą ją w ramach programu nauczania na odległość, zwłaszcza oferowanego przez główną szkołę wyższą lub uniwersytet. Opłaty rejestracyjne na wiele zajęć na odległość są zgodne z opłatami uiszczanymi przez tradycyjnych studentów na kampusie. Główną zaletą finansową są znacznie niższe koszty podróży. Spotkanie z wirtualnym instruktorem kilka razy w ciągu semestru jest znacznie tańsze niż codzienne dojazdy do kampusu czy płacenie za mieszkanie i wyżywienie na terenie kampusu.