Kiedy lek, substancja lub stan wpływa na skurcz mięśnia, zwłaszcza mięśnia sercowego, mówi się, że ma działanie inotropowe, a substancja, która to powoduje, jest określana jako środek inotropowy. Środki inotropowe mają działanie pozytywne lub negatywne.
Działanie inotropowe jest zwykle najbardziej widoczne w lekach wpływających na mięsień sercowy. Uważa się, że lek, który zwiększa siłę skurczu mięśnia sercowego, ma pozytywny wpływ, podczas gdy ten, który osłabia siłę skurczu mięśnia sercowego, ma działanie negatywne.
W leczeniu schorzeń sercowo-naczyniowych stosuje się leki, które wywołują zarówno pozytywne, jak i negatywne skutki. Podstawowym czynnikiem wpływającym na wybór leku jest poziom wapnia w komórce mięśniowej serca. Leki o pozytywnym działaniu zwiększają poziom wapnia, a te, które działają negatywnie, obniżają poziom. Jednak nie każdy stosowany lek uwalnia wapń i nie wszystkie leki wykorzystujące wapń uwalniają go w równych ilościach.
Środki inotropowe dodatnie stosuje się w stanach, w których konieczne jest stymulowanie skurczu mięśnia. Zawał mięśnia sercowego (MI), powszechnie określany jako atak serca, jest prawdopodobnie najczęstszym stanem chorobowym, w którym można by go zastosować. Dwa inne typowe przykłady to wstrząs septyczny i wstrząs serca, przypadki choroby, w których infekcja atakuje mięśnie. Dwie najbardziej znane stosowane substancje należące do tej kategorii to wapń i digoksyna. Katecholaminy, takie jak epinefryna i norepinefryna, są również dość powszechnie stosowane, głównie w skrajnych przypadkach, takich jak wstrząs serca.
Środki inotropowe o działaniu ujemnym to na przykład przypadki, w których mięsień sercowy musi być rozluźniony lub spowolniony, na przykład w przypadku dusznicy bolesnej, zwykle skracanej do dusznicy bolesnej, która jest spowodowana zablokowaniem krwi do serca i powoduje silny ból w klatce piersiowej i brak tlen. Stosując lek wywołujący ujemny efekt inotropowy, serce może zwolnić i zmniejszyć jego obciążenie. Wadą tego jest to, że może prowadzić do niewydolności serca, jeśli nie jest monitorowane. Stwierdzono, że niektóre beta-adrenolityki, które działają jako ujemne środki inotropowe, zmniejszają częstość zgonów i zachorowań w zastoinowej niewydolności serca (CHF).
Działanie inotropowe zwykle odnosi się do substancji wpływających na serce, ale może również odnosić się do stanów chorobowych. MI może powodować martwą tkankę serca, co ma negatywny wpływ. Powiększony mięsień sercowy może wywołać pozytywny efekt, ze względu na zwiększoną ilość i siłę skurczu.