Efekt kontrastu jest zjawiskiem, w którym ludzie dostrzegają większe lub mniejsze różnice niż faktycznie obecne w wyniku wcześniejszej lub jednoczesnej ekspozycji na coś o podobnych cechach podstawowych, ale różnych kluczowych cechach. W prostym przykładzie tego, jak efekt kontrastu działa ze wzrokiem, badacz może przedstawić badanemu kwadrat ciemny i jasny kwadrat, z których każdy zawiera mniejszy kwadrat. Nawet jeśli mniejsze kwadraty są w rzeczywistości tego samego koloru, efekt kontrastu sprawi, że widz uzna, że kwadrat na ciemnym tle jest jaśniejszy niż ten na jasnym tle.
Percepcja wzrokowa to nie jedyna rzecz, którą efekt kontrastu może wypaczyć. Może to również wystąpić w przypadku ludzkiego poznania, na przykładzie błędu poznawczego. Asystent nauczyciela może na przykład bardziej surowo ocenić przeciętny esej po przeczytaniu bardzo dobrej próbki pisania. Ludzie mogą wykorzystać ten efekt w sprzedaży. Sprzedawca trumien może pokazać ludziom tę samą trumnę średniego zasięgu wśród produktów z niższej półki i z wyższej półki, a oni będą ją inaczej postrzegać w zależności od otaczających próbek porównawczych. Może to zachęcić ludzi do wydawania więcej niż w innym przypadku.
W przypadku pozytywnego efektu kontrastu ludzie będą postrzegać coś jako lepsze niż w wyniku ekspozycji na gorszą próbkę porównawczą, podczas gdy w wersji negatywnej ludzie będą myśleć, że coś jest gorsze, ponieważ mają lepszą próbkę porównawczą. Ten błąd poznawczy jest niezwykle trudny do przezwyciężenia, ponieważ jest naturalnie zakorzeniony w mózgu oraz w sposobie, w jaki ludzie myślą i postrzegają otaczający ich świat.
Świadomość efektu kontrastu może skłonić ludzi do podjęcia kroków w celu zrekompensowania go. Na przykład podczas oceniania ludzie mają rubryki, których mogą użyć do stworzenia bardziej obiektywnego standardu, a asystent nauczyciela może pobrać losową próbkę prac z różnymi ocenami i poprosić innego asystenta o przejrzenie ich i upewnienie się, że oceny są sprawiedliwe. Obawy dotyczące kontrastu wizualnego są szczególnie ważne w przypadku znaków i projektów graficznych, w których kolory mogą wydawać się nieprawidłowe w zależności od otoczenia i sposobu, w jaki ludzie sobie z nimi radzą.
Podobnie jak inne błędy poznawcze, efekt kontrastu może wyjaśniać niektóre pozornie sprzeczne ludzkie zachowania i jest ważną częścią ludzkiej psychologii. W wyniku tych uprzedzeń ludzie mogą angażować się w działania sprzeczne z ich własnym interesem, a także robić rzeczy, które wydają się nie pasować do charakteru, takie jak wydawanie na zakup więcej niż pierwotnie planowano, ze względu na sprytne taktyki sprzedaży wykorzystujące znane luki psychologiczne.