Efekt sieciowy to wzrost wartości usługi lub produktu w odpowiedzi na rosnącą liczbę użytkowników. Klasycznym przykładem jest telefon, usługa, która stała się bardziej wartościowa, gdy coraz więcej osób zaczęło kupować własny, tworząc sieć użytkowników. Ponieważ coraz więcej osób zaczęło korzystać z telefonów, ludzie bez telefonów zaczęli się przyłączać, ponieważ wszyscy wokół nich korzystali z jednego, a wartość usługi stale rosła. Internet dostarcza również wielu przykładów efektu sieciowego.
Produkty i usługi korzystające z efektu sieciowego są mało użyteczne, gdy tylko garstka użytkowników z nich korzysta. Gdy ci użytkownicy konwertują nowych użytkowników, a ci użytkownicy z kolei konwertują ludzi, wartość koncepcji wzrasta. W końcu poczta pantoflowa zacznie się wykładniczo rozprzestrzeniać, a koncepcja przeniknie do społeczeństwa jako całości. Wiele startupów internetowych wykorzystało efekt sieci, aby w krótkim czasie powiększyć się o dużą liczbę użytkowników.
Efekt sieci ma ukryty koszt, związany z próbą dotrzymania kroku rosnącej bazie użytkowników. Najwyraźniej widać to w przypadku witryn internetowych, gdzie zalew nowych użytkowników może przeciążyć witrynę. Jeśli witryna nie może utrzymać serwerów i utrzymać wysokiej przepustowości, może zacząć zawodzić, prowadząc użytkowników do korzystania z innych usług o bardziej postrzeganej niezawodności. Efekt sieciowy może również prowadzić do problemów dla dostawców produktów, ponieważ ludzie żądają produktów i nie mogą nadążyć za popytem, co prowadzi do opóźnień i frustracji konsumentów.
W przypadku produktów i usług opartych na efekcie sieci osiągnięcie masy krytycznej użytkowników jest wyzwaniem. Gdy liczba użytkowników osiągnie masę krytyczną, będzie nadal rosła, nawet jeśli zostanie przeprowadzona ograniczona promocja, ponieważ koncepcja zaczęła nasycać społeczeństwo i ludzie ją podchwycą, nawet jeśli nie zostanie im wyraźnie zaoferowana. Na wczesnych etapach agresywna promocja i kreatywne techniki, takie jak korzystanie z limitowanej wersji beta w celu stworzenia iluzji ekskluzywności, są wykorzystywane do zwiększania popytu i zainteresowania użytkowników, a także potencjalnych inwestorów.
W Internecie sieci społecznościowe ułatwiły efekt networkingu. Pomysły rozprzestrzeniają się bardzo szybko, ponieważ ludzie komunikują się za pośrednictwem różnych mediów, przekazując wiadomości swoim znajomym i wywołując przypływ zainteresowania. Wpływowi użytkownicy w serwisach społecznościowych mogą znacząco przyczynić się do wzrostu liczby użytkowników, a niektórzy doświadczeni marketerzy wykorzystali to do promowania swoich produktów i usług, oferując bezpłatne produkty lub wersje próbne osobom o dużej sile nacisku w Internecie w nadziei, że osoby te będą rozmawiać o tym doświadczeniu do swoich zwolenników.