Elastografia to diagnostyczna procedura obrazowania podobna do obrazowania ultrasonograficznego, która pomaga lekarzom odróżnić nowotwory złośliwe od normalnej tkanki ciała. Jest to stosunkowo nowe osiągnięcie w medycynie, a jego pełny potencjał nie został jeszcze rozwinięty. Od lat 1990. elastografię wykorzystuje się do wykrywania obecności guzów nowotworowych w tkance piersi i innych częściach ciała. Test jest zwykle przeprowadzany przez radiologa lub przeszkolonego technika medycznego w szpitalu lub ambulatoryjnym centrum obrazowania.
W prawie wszystkich przypadkach nowotwory złośliwe są twardsze lub mniej elastyczne niż łagodne guzy i inne rodzaje tkanek w ciele. Elastografia jest skuteczna, ponieważ pozwala wyraźnie odróżnić tkankę elastyczną od sztywnych guzków rakowych. Kiedy skany obrazowe ujawniają ciemniejsze, twardsze plamy na jaśniejszym, elastycznym tle, najprawdopodobniej wskazuje to na guz. Postępy w technologii ultradźwiękowej umożliwiają lekarzom dokonywanie pewnych diagnoz bez konieczności wykonywania inwazyjnych biopsji tkanek.
Wykonano dwa zestawy zdjęć, aby pomóc lekarzom zlokalizować raka. Pierwszy to w zasadzie standardowy ekran ultradźwiękowy, podczas którego fale dźwiękowe o dużej intensywności są przesyłane przez ciało i odbijane echem z powrotem do maszyny. Po uzyskaniu odczytu podstawowego technik ręcznie lub mechanicznie kompresuje podejrzany obszar i powtarza skanowanie. Ściskając tkankę, różnice między grudkami elastycznymi i nieelastycznymi stają się wyraźne. Porównuje się dwa zestawy skanów, aby dokładnie określić rozmiar i dokładną lokalizację guza nowotworowego.
Zabiegi elastograficzne w celu wykrycia raka piersi można zwykle wykonać w warunkach ambulatoryjnych w czasie krótszym niż godzina. Pacjent jest zwykle proszony, aby usiadł na krześle lub położył się, podczas gdy skany podstawy są wykonywane za pomocą ręcznych łyżek. W przypadku drugiego testu kobieta może potrzebować siedzenia lub stania, podczas gdy maszyna delikatnie naciska na górną i dolną część piersi. Obrazy można zwykle oglądać w czasie rzeczywistym na monitorze komputera, chociaż pacjenci zazwyczaj muszą poczekać kilka godzin lub dni na zapoznanie się z wynikami, aby dać radiologom czas na dokładne przejrzenie zdjęć.
Lekarze i badacze medyczni są podekscytowani przyszłym potencjałem elastografii w diagnostyce raka i innych schorzeń. Badania kliniczne wykazują duże nadzieje, jeśli chodzi o zdolność testu do wykrywania nieprawidłowości w mięśniu sercowym, blizn w tkance wątroby oraz uszkodzeń lub niedrożności nerek. Jest bardzo możliwe, że elastografia i inne nowoczesne techniki obrazowania diagnostycznego sprawią, że biopsje i niebezpieczne operacje eksploracyjne staną się w końcu przestarzałe.