Siłownik obrotowy to urządzenie, które wytwarza ruch obrotowy z jakiegoś źródła energii. Najprostszy siłownik tego typu wykorzystuje ruch liniowy w jednym kierunku do wywołania obrotu. Elektryczne siłowniki obrotowe wykorzystują źródło energii elektrycznej, takie jak silnik elektryczny. Ten typ siłownika obrotowego jest najbardziej powszechny, chociaż siłowniki obrotowe mogą również wykorzystywać energię hydrauliczną z rur pneumatycznych lub energię mechaniczną ze sprężyn.
Elektryczny siłownik obrotowy może wytwarzać ciągły obrót, gdy jego źródłem zasilania jest typowy silnik elektryczny. Może również wytwarzać stały ruch do określonej pozycji, gdy jego źródłem zasilania jest silnik krokowy lub serwomotor. Silnik momentowy jest podobny do silnika krokowego, z tą różnicą, że wytwarza określony moment obrotowy. Moment obrotowy silnika powoduje określony obrót, chyba że zrównoważy go jakiś przeciwny moment obrotowy.
Silnik krokowy to rodzaj silnika elektrycznego, który porusza się o stałą odległość dla każdego przyłożenia mocy. Może wytwarzać ciągły ruch, obracając się ze stałą prędkością i może poruszać się w określonej pozycji kątowej. Siłownik obrotowy może wykorzystywać jeden lub więcej czujników odniesienia z dowolnym enkoderem położenia, umożliwiając ruch silnika krokowego do dowolnej pozycji kątowej.
Serwomotor, lub w skrócie serwo, to urządzenie składające się z kilku określonych elementów. Wymaga silnika, który zwykle jest elektryczny, chociaż serwomechanizmy mogą również wykorzystywać silniki hydrauliczne. Serwa wymagają systemu przekładni do konwersji dużej prędkości obrotowej silnika na niższą prędkość obrotową, która wytwarza wyższy moment obrotowy. Serwo wymaga również enkodera położenia.
Enkoder położenia serwomechanizmu umożliwia systemowi sterowania serwomechanizmu określenie położenia kątowego elektrycznego siłownika obrotowego. Enkoder położenia wysyła sygnał do systemu sterowania, wskazując żądaną pozycję kątową. Sterownik odejmuje aktualną pozycję enkodera od żądanej pozycji, aby uzyskać kod błędu. Ten kod błędu umożliwia sterownikowi aktywację silnika, powodując jego obracanie się, aż silnik znajdzie się we właściwej pozycji. Elektryczny siłownik obrotowy wykorzystujący serwo jest powszechny w modelach sterowanych radiowo.
Nowszy typ elektrycznego siłownika obrotowego wykorzystuje drut pamięciowy, aby osiągnąć bardzo niską wagę. Drut otrzymuje prąd elektryczny, który podgrzewa drut powyżej określonej temperatury, powodując zmianę kształtu drutu. Ta zmiana kształtu przenosi moment obrotowy na wał napędowy, powodując jego obrót. Drut stygnie, gdy nie otrzymuje już prądu, co powoduje, że przyjmuje swój poprzedni kształt. To usuwa moment obrotowy z wału napędowego.