Fałszywe oskarżenie to oskarżenie karne złożone przez kogoś, kto wie, że oskarżony nie popełnił danego przestępstwa. Różni się to od przypadku, gdy ktoś zostaje oskarżony przez przypadek, jak w przypadku błędnej identyfikacji podczas spisu karnego. Fałszywe oskarżenia mogą stwarzać szereg problemów, w tym marnowanie czasu sądu i niszczenie dobrego imienia oskarżonego. Kary za fałszywe oskarżenie różnią się w zależności od okoliczności, ale mogą obejmować grzywny i karę więzienia.
Ludzie mogą składać fałszywe oskarżenia nieformalnie, na przykład podając nazwisko mediom lub formalnie składając skargę do funkcjonariuszy organów ścigania, aby prokurator mógł rozpocząć postępowanie w sądzie. W obu przypadkach osoba składająca fałszywe oskarżenie niesłusznie twierdzi, że popełniła przestępstwo, takie jak napaść, gwałt, maltretowanie dzieci lub kradzież. Osoba poda imię i nazwisko oraz informacje o przestępstwie. Funkcjonariusze organów ścigania są zobowiązani do zbadania zarzutów i muszą zainwestować energię i personel w proces oceny przestępstwa i pomóc prokuratorowi w podjęciu decyzji o dalszym postępowaniu.
Czasami fałszywe oskarżenie demaskuje się bardzo szybko. Oskarżyciel może zmienić historię, podać niespójne informacje lub zostać uznany za kłamcę, jak w przypadku, gdy ktoś twierdzi, że popełniono przestępstwo, a nie ma dowodów na popełnienie przestępstwa. W takich przypadkach prokurator nie wniesie zarzutów i poinformuje oskarżyciela, że system prawny nie zamierza posuwać się do przodu w sprawie. W innych przypadkach istnieją dowody na to, że doszło do przestępstwa, a prokurator ma powody, by wierzyć oskarżeniu, a zatem może kontynuować proces.
Proces rozpatrywania roszczeń daje możliwość zidentyfikowania zarzutów, które prokurator może skutecznie dochodzić i odseparowania zarzutów fałszywych lub tych, które mają niewiele dowodów potwierdzających, które utrudniałyby ściganie. Osoby zgłaszające roszczenia są na kilku etapach przypominane o konsekwencjach ich działania, aby zachęcić osoby, które składają fałszywe oskarżenia do ponownego rozpatrzenia i wycofania roszczenia.
Statystyki dotyczące odsetka fałszywych oskarżeń są trudne do znalezienia i różnią się znacznie w zależności od kraju. Liczne organizacje zewnętrzne dostarczają statystyki i zazwyczaj są mocno nastawione na wspieranie określonego punktu widzenia. Niektórzy chcą twierdzić, że takie oskarżenia pojawiają się na wysokim poziomie, podczas gdy inni proponują coś przeciwnego, argumentując za niskim odsetkiem fałszywych oskarżeń. Ponieważ oskarżenia są często rozpatrywane po cichu, członkowie społeczeństwa często nie są świadomi, kiedy ktoś składa skargę karną i jest ona odrzucana na podstawie fałszu.