Podobnie jak klucz do zamka, ligand jest cząsteczką, która idealnie pasuje do konkretnego typu receptora. Zarówno ligandy, jak i receptory znajdują się na powierzchni komórek w ciele i przekazują sygnał, gdy się łączą. Sygnał ten rozpoczyna biologiczną zmianę specyficzną dla typu interakcji liganda i receptora. Ligand Fas to białko, które znajduje się na ścianach komórkowych i wiąże się z receptorami Fas. Kiedy ligand Fas wiąże się z receptorem Fas, komórka zawierająca receptor Fas umiera w procesie zwanym zaprogramowaną śmiercią komórki.
Zaprogramowana śmierć komórki, zwana także apoptozą, jest jednym z głównych elementów odpowiedzi układu odpornościowego w królestwie zwierząt. Większość komórek w ciele wyraża receptory Fas, a zatem są wrażliwe na apoptozę wywołaną przez ligand Fas. Z drugiej strony ligand Fas jest prawie wyłącznie wyrażany na aktywowanych komórkach T, jednym z głównych typów komórek układu odpornościowego.
Kiedy komórka umiera z powodu uszkodzenia, a nie apoptozy, zainfekowany lub uszkodzony DNA może pozostawić komórkę nienaruszoną i oddziaływać z innymi komórkami, w ten sposób prawdopodobnie rozprzestrzeniając infekcję. Apoptoza niszczy DNA, oczyszcza zawartość komórki i poświęca komórkę, uniemożliwiając jej infekowanie innych komórek. Ligand Fas wyzwala zaprogramowaną śmierć komórki, gdy wiąże się z receptorem Fas, więc jest niezbędny dla długowieczności organizmu.
Ze zdrowym funkcjonowaniem ligandu i receptora Fas powiązano liczne funkcje organizmu ludzkiego zapewniające zdrowie. Niektóre przykłady to zabijanie zakażonych komórek, zabijanie starzejących się komórek i utrzymywanie prawidłowej równowagi komórkowej układu odpornościowego w organizmie. W tym drugim przypadku cykl apoptotyczny wyzwalany przez ligand Fas zapewnia, że organizm nie wytwarza zbyt wielu komórek układu odpornościowego. Jeśli powstanie zbyt wiele komórek układu odpornościowego, mogą one zaatakować własne zdrowe komórki organizmu, powodując zbyt duże szkody. Czasami dzieje się tak w przypadku zaburzenia autoimmunologicznego.
Nieprawidłowe działanie układu wiążącego Fas powiązano z zaburzeniami neurodegeneracyjnymi, rakiem, zespołem nabytego niedoboru odporności (AIDS) i lekoopornością nowotworów. Po chemioterapii niektóre nowotwory rozwijają nadekspresję ligandów Fas na powierzchni komórek, co powoduje, że komórki rakowe zabijają pożyteczne komórki układu odpornościowego, które w przeciwnym razie organizm wykorzystałby do walki z rakiem. Ligandy Fas są głównym obszarem badań w badaniach nad rakiem ze względu na ich rolę w apoptozie i raku.