Finansowanie pozabilansowe ma miejsce, gdy firma bierze udział w jakimś zobowiązaniu finansowym, które nie pojawia się w jej bilansie. Celem utrzymywania takich transakcji poza bilansem jest sprawienie, by firma wydawała się silna finansowo i kusząca dla potencjalnych inwestorów. Istnieje wiele sposobów uzyskania finansowania pozabilansowego, w tym poprzez swapy ryzyka kredytowego, spółki zależne i leasing operacyjny. Ta praktyka może budzić kontrowersje i była przyczyną kilku załamań finansowych, w szczególności skandalu finansowego Enronu w Stanach Zjednoczonych.
Firmy mogą dołożyć wszelkich starań, aby wydawać się inwestorom opłacalnym, i często robią to, chwaląc się dodatnimi bilansami. Bilans to dokument finansowy, który zawiera wykaz wszystkich aktywów i pasywów firmy i służy do wykazania, ile te aktywa są warte w porównaniu z zaciągniętym długiem. Każda firma, która z powodzeniem eliminuje wszelkie zobowiązania lub długi ze swojej sprawozdawczości finansowej, a jednocześnie faktycznie przyjmuje te ujemne liczby, praktykuje finansowanie pozabilansowe.
Ważne jest, aby zrozumieć, że nie każde finansowanie pozabilansowe jest nikczemne lub nielegalne. Na przykład firma, która korzysta z leasingu operacyjnego, faktycznie praktykuje jego formę. Podczas gdy przedmiot leasingu technicznie nadal pojawia się w bilansie podmiotu, który faktycznie jest jego właścicielem, firma, która go leasinguje, nadal z niego korzysta. Ta firma może również odpisać pieniądze zapłacone za leasing aktywów jako wydatek w swoim zeznaniu podatkowym.
Z drugiej strony finansowanie pozabilansowe może być również problematyczne, gdy jest praktykowane przez duże instytucje finansowe, które mają kluczowe znaczenie dla ogólnej kondycji gospodarczej gospodarki. Banki często udzielają kredytów klientom, a następnie sprzedają je inwestorom jako papiery wartościowe. Bank może pochwalić się zyskami z tzw. swapów na zwłokę w spłacie kredytu, ale nadal jest narażony na ryzyko niewypłacalności klienta. Ryzyko to nie pojawia się w bilansie banku, ale może stać się prawdziwym problemem w przypadku wystąpienia wielu niewykonanych zobowiązań.
Być może znany przykład finansowania pozabilansowego miał miejsce w Stanach Zjednoczonych wraz ze skandalem finansowym Enron, który wybuchł w 2001 roku. Enron był szybko rozwijającą się firmą energetyczną zlokalizowaną w stanie Teksas w USA, a jej liderzy mogli korzystać firm i spółek, aby ukryć aktywa, które były albo przewartościowane, albo po prostu wyimaginowane. Dzięki wątpliwej księgowości firma utrzymywała swoją własną dokumentację finansową bez skazy, podczas gdy w rzeczywistości stanęła w kierunku bankructwa. Powstały skandal doprowadził do bliższej kontroli rachunkowości bilansowej dużych firm.