Transakcje pozabilansowe stanowią finansowanie, które nie pojawia się w bilansie spółki, ponieważ obowiązujące zasady rachunkowości pozwalają na odmienne traktowanie w sprawozdaniach finansowych. Przykłady takich transakcji pozabilansowych obejmują nabycie aktywów w ramach leasingu operacyjnego lub wykorzystanie spółek celowych, takich jak spółki osobowe lub powiernicze. Korzystanie z transakcji pozabilansowych może być postrzegane jako korzystne dla firmy, ponieważ wynikające z tego zobowiązania nie są wykazywane w bilansie firmy, więc jej sytuacja finansowa może być lepiej widoczna dla inwestorów lub pożyczkodawców.
Korzystając z finansowania pozabilansowego, firmie może być łatwiej pozyskać finansowanie poprzez kapitał własny lub pożyczki. Kiedy inwestorzy badają sprawozdania finansowe firmy, zwracają szczególną uwagę na płynność firmy, której jednym z mierników jest stosunek zadłużenia do kapitału własnego. Spółka o wysokim poziomie zadłużenia w porównaniu z kapitałem własnym może być postrzegana jako inwestycja stosunkowo ryzykowna. Również wysokie zadłużenie może utrudnić firmie uzyskanie kolejnych kredytów. Jeżeli część zadłużenia może zostać wyłączona z bilansu, sytuacja finansowa firmy może wyglądać w lepszym świetle, a to poprawi zdolność kredytową firmy.
Jednostka gospodarcza, która musi nabyć składnik aktywów, może zdecydować się na leasing lub zakup składnika aktywów. W przypadku, gdy leasing jest klasyfikowany dla celów księgowych jako leasing operacyjny, składnik aktywów nie musi być wykazywany w bilansie. W bilansie nie ujmuje się zobowiązania z tytułu przyszłych płatności należnych z tytułu leasingu operacyjnego. Jeżeli leasing jest klasyfikowany jako leasing finansowy, składnik aktywów jest wykazywany w bilansie wraz z odpowiadającym mu zobowiązaniem z tytułu składnika kapitałowego przyszłych opłat leasingowych. Spółka może dążyć do zawarcia umowy leasingu, która nie mieści się w definicji księgowej leasingu finansowego i zapewnić, że ani składnik aktywów, ani zobowiązanie z tytułu przyszłych płatności z tytułu leasingu nie muszą pojawiać się w bilansie.
Transakcje pozabilansowe mogą być również dokonywane za pośrednictwem spółki celowej, która w rzeczywistości jest kontrolowana przez spółkę, ale transakcje, których dokonuje jednostka, nie muszą być ujawniane w sprawozdaniu finansowym spółki. Podmiot taki jak joint venture, spółka osobowa lub trust może być wykorzystany przez firmę do prowadzenia obrotu pozabilansowego, zaciągając dług, który może nie musieć pojawiać się w bilansie firmy. Ten rodzaj podmiotu był wykorzystywany przez niektóre firmy do ukrywania prawdziwych poziomów zaciągniętego zadłużenia, co prowadziło do poważnych skandali księgowych i niepowodzeń firmy. Od tego czasu ogólnie przyjęte zasady rachunkowości zostały zaostrzone, aby ograniczyć transakcje pozabilansowe i zapobiec powtórzeniu się podobnych skandali. Prawdopodobne jest jednak, że nowe schematy ukrywania zadłużenia będą nadal opracowywane i konieczne będą dalsze środki w celu zwalczania takich schematów.