Finansowanie prawne może odnosić się albo do pożyczek uzyskanych w celu pełnego wsparcia profesjonalnej praktyki prawniczej, albo do pokrycia wydatków związanych ze sprawą podjętą w trybie nieprzewidzianym. Termin ten jest czasami stosowany do finansowania przez stronę trzecią udzielanego jako zaliczka na rzecz powoda w sprawie cywilnej do czasu rozstrzygnięcia sporu. Niektóre pożyczki od osób trzecich idą do prawników i są analogiczne do pożyczek biznesowych, a inne to zaliczki bez regresu przyznawane bezpośrednio powodom, które są uzależnione od oczekiwanego przyszłego orzeczenia. Z pewnymi wyjątkami termin ten jest najczęściej stosowany do finansowania praktyki adwokackiej, a finansowanie procesu sądowego lub finansowania prawnego jest najczęściej stosowane do zaliczek powoda przed ugodą.
Kancelarie działają w taki sam sposób, jak każda inna działalność. Jak każda firma, praktyka prawnicza może poszukiwać środków na finansowanie operacji z dowolnego źródła, takiego jak bank, firma pożyczkowa lub pożyczkodawca będący osobą trzecią. Finansowanie prawne to w zasadzie każda pożyczka biznesowa, która wspiera ogólną działalność firmy.
Niektóre kancelarie prawne zajmują się również sprawami nieprzewidzianymi. Sprawa rozpatrywana w trybie nieprzewidzianym zobowiązuje firmę do poniesienia kosztów prowadzenia sprawy cywilnej z nadzieją, że po zakończeniu postępowania firma otrzyma zwrot kosztów pomyślnego ugody. Jeśli jednak firma przegra sprawę, traci pieniądze zainwestowane na wypadek nieprzewidzianych okoliczności.
Prowadzenie sprawy w trybie nieprzewidzianym jest dla kancelarii kosztowne. Wynagrodzenia muszą być wypłacane prawnikom wyznaczonym do danej sprawy, a wydatki związane z prowadzeniem sprawy, dochodzeniem, odkryciem i biegłymi muszą być pokryte z góry. Finansowanie prawne strony trzeciej może sfinansować działanie konkretnej sprawy lub całego ewentualnego sporu sądowego firmy. Pożyczkodawca ocenia wartość i prawdopodobieństwo powodzenia nierozstrzygniętych spraw i na podstawie tej oceny dokonuje ustalenia finansowania. Taki układ jest trochę jak finansowanie wierzytelności firm za pomocą produktów materialnych.
Kancelaria może również ubiegać się o finansowanie prawne ugód. Często między osiągnięciem ugody lub orzeczenia w sprawie a faktycznym zebraniem pieniędzy mija znaczna długość czasu. Czas oczekiwania może trwać latami, zanim sprawa wyczerpie swoje odwołania, a strona przegrana w końcu wyśle zapłatę. Pożyczkodawca może udzielić pożyczki na podstawie zaległych rozliczeń, która pomoże firmie skrócić czas od udzielenia do otrzymania.