Wszystkie gazy, które można znaleźć w kopalni, poza powietrzem do oddychania, historycznie nazywano wilgocią. Uważa się, że termin ten pochodzi od słowa dampf, które po niemiecku oznacza parę. Firedamp w szczególności odnosi się do dowolnej liczby różnych gazów palnych, które można napotkać w procesie wydobycia. Gazy te mogą gromadzić się w złożach, takich jak pokłady węgla lub inne leżące poniżej formacje skalne, więc dowolna ilość otwartego płomienia w aktywnej kopalni węgla może potencjalnie doprowadzić do pożaru lub niszczącej eksplozji. Wyspecjalizowane lampy, które wykorzystywały ekrany o bardzo drobnych oczkach, zostały użyte w celu zmniejszenia ryzyka zapalenia się wilgoci przed pojawieniem się bezpiecznego światła elektrycznego.
Każda mieszanina gazów wybuchowych znaleziona w kopalni może tworzyć wilgoć ogniową, chociaż metan jest najczęstszym składnikiem. Te palne gazy można znaleźć w wielu różnych okolicznościach, chociaż kopalnie węgla kamiennego mają zwykle duże ilości metanu. Nowoczesne techniki wydobywcze mogą wydobywać te złoża metanu poprzez wtłaczanie dwutlenku węgla (CO2), ale obecność tych łatwopalnych gazów była historycznie tylko jednym z wielu zagrożeń związanych z wydobyciem węgla.
Ponieważ metan często znajduje się w pokładach węgla i między nimi, wczesne operacje wydobywcze często uwalniają go podczas uderzania w pokład. W niektórych przypadkach iskra z kilofa lub innego źródła zapłonu spowodowałaby, że uwolniony metan natychmiast zapaliłby się lub eksplodował. Możliwe było również, że wilgoć z ognia przedostała się do istniejącego tunelu lub szybu, gdzie później mogła zostać podpalona przez lampę, unoszący się w powietrzu pył węglowy lub w inny sposób.
Skonstruowano specjalne lampy, które mogą pomóc zmniejszyć prawdopodobieństwo wybuchu ognia. Udało się to osiągnąć poprzez zamknięcie płomienia lampy w drobnej siateczce. Materiał siatki mógł pozwolić metanowi na przedostanie się do korpusu lampy i spalenie go przez płomień, ale otwory były wystarczająco drobne, aby pomieścić sam płomień. Ponieważ płomień miał tendencję do wybuchania w obecności gazów palnych, lampy te były również używane do określania, czy w konkretnym tunelu znajduje się wilgoć.
W następstwie wybuchu płomienia często uwalniane były inne niebezpieczne gazy. Gazy te, które mogą składać się z tlenku węgla (CO), dwutlenku węgla i azotu, określane są mianem wilgoci wtórnej. Ponieważ zwykle są bezwonne, gazy te mogą powodować uduszenie u górników, co doprowadziło do praktyki sprowadzania małych gryzoni lub ptaków do kopalń. Te małe zwierzęta zazwyczaj reagowały na obecność wilgoci w odpowiednim czasie, aby górnicy mogli wycofać się do obszaru z powietrzem do oddychania.