Fosfatydyloetanoloamina (PE) jest ważnym fosfolipidem tworzącym błony komórkowe i błony organelli. Jest również nazywany kefaliną, ponieważ występuje obficie w mózgu, rdzeniu kręgowym i innych tkankach nerwowych. Aż 45% fosfolipidów mózgu składa się z kefaliny. Uważa się, że cefalina odgrywa ważną rolę w poznaniu i pamięci. W bakteriach głównym fosfolipidem jest fosfatydyloetanoloamina; u zwierząt najczęściej występuje lecytyna lub fosfatydylocholina, ale kefalina jest na drugim miejscu.
Podobnie jak fosfatydylocholina, fosfatydyloetanoloamina składa się z glicerolu, dwóch kwasów tłuszczowych i kwasu fosforowego. Podczas gdy fosfatydylocholina ma cholinę przyłączoną do grupy fosforanowej, PE zawiera etanoloaminę. Kwasy tłuszczowe PE mogą być identyczne lub różne, ale zwykle zajmują pozycje węgla 1,2. Czasami jednak mogą zajmować pozycje 1,3 węgla.
Zwierzęta i ludzie pozyskują większość etanoloaminowej części PE ze źródeł pokarmowych. Następnie organizm wytwarza fosfatydyloetanoloaminę poprzez szereg etapów enzymatycznych. Po pierwsze, etanoloamina jest fosforylowana przez enzym cytozolowy zwany kinazą etanoloaminy. Po drugie, produkt pierwszej reakcji łączy się z trifosforanem cytydyny, tworząc cytydynoetanoloaminofosfotransferazę. Wreszcie enzym związany z błoną retikulum endoplazmatycznego o nazwie cytydyna difosfo-etanoloamina:diacyloglicerol etanoloaminofosfotransferaza działa na produkt drugiej reakcji i na diacyloglicerol, tworząc PE.
Temperatura topnienia fosfatydylocholiny wynosi –20 stopni Celsjusza, a fosfatydyloetanoloaminy –16 stopni Celsjusza. PE ma wyższą temperaturę topnienia, więc jest mniej płynny. Uważa się, że fosfatydyloetanoloamina wywiera nacisk boczny na podwójną warstwę lipidową, tak że białka błonowe uzyskują stabilne potwierdzenie. Uważa się również, że wspiera pozycjonowanie dodatnio naładowanych aminokwasów po wewnętrznej stronie błony.
Fosfatydyloetanoloamina pełni wiele innych ról biologicznych. Pomaga w stabilizacji błon sarkolemalnych tkanek serca, gdy nie ma wystarczającej ilości tlenu, tak jak w przypadku choroby wieńcowej serca. PE odgrywa również rolę w wydzielaniu przez wątrobę lipoprotein o bardzo małej gęstości, a także w rozszczepianiu i fuzji błon. Podlega reakcjom oddawania swojego składnika etanoloaminy do produkcji związku zakotwiczającego białko błonowe zwanego glikozylofosfatydyloinozytolem. PE można również przekształcić w fosfatydylocholinę przez metylotransferazę fosfatydyloetanoloaminy, enzym obecny w wątrobie.
Uważa się, że cefalina odgrywa główną rolę w utrzymywaniu układu nerwowego w stanie nienaruszonym i zdrowym, ze względu na jej mnogość funkcji i znaczący wkład w tkankę nerwową. Na rynku dostępne są niektóre suplementy zawierające ten fosfolipid. Nie ma mocnych podstaw co do skuteczności tych suplementów w utrzymywaniu i przywracaniu zdrowia układu nerwowego, czy też jako wzmacniaczy pamięci.