Podczas inwestowania w akcje istnieją dwie podstawowe strategie zarabiania pieniędzy. Najczęstszym jest zajęcie długiej pozycji, co oznacza po prostu kupno akcji i utrzymywanie ich przez dowolny czas przed ich sprzedażą. Drugą strategią jest zajęcie krótkiej pozycji lub „sprzedaż krótka”. Odbywa się to poprzez pożyczanie i sprzedaż akcji z nadzieją, że ich cena spadnie. Inwestor odkupi akcje, aby „pokryć” swoją krótką pozycję po niższej cenie i zyskać na różnicy. Fundusz odwrócony umożliwia efektywną sprzedaż krótkich wielu akcji jednocześnie.
Fundusze odwrócone są również nazywane odwróconymi funduszami giełdowymi (ETF), ponieważ są przedmiotem obrotu na publicznym rynku akcji. Fundusz odwrócony jest przeznaczony do działania jako odwrotność lub przeciwnie do dowolnego indeksu lub benchmarku, który śledzi. Na przykład odwrócony fundusz, który śledzi 30 akcji w indeksie Dow Jones Industrial Average (DJIA), poszukuje dziennego ruchu procentowego, który jest przeciwny do DJIA. Jeśli DJIA spadnie o dwa procent, odwrócony fundusz, który go śledzi, wzrośnie o dwa procent. Ponieważ wartość funduszu odwróconego rośnie w środowisku spadających cen akcji, są one popularną inwestycją w okresie spowolnienia gospodarczego.
Przed pojawieniem się funduszy odwróconych, jeśli trader chciał sprzedać krótkie akcje DJIA, musiał otworzyć rachunek zabezpieczający w domu maklerskim i sprzedawać każdą z 30 krótkich akcji indywidualnie. Jednak od końca lat 1990. zaczęły powstawać i zdobywać popularność fundusze odwrócone. Fundusze odwrócone nie tylko ułatwiają niż kiedykolwiek sprzedawanie akcji w oczekiwaniu na spadki na rynku, ale także eliminują część ryzyka, które tradycyjnie kojarzy się ze sprzedażą krótką.
Sprzedaż krótkiej akcji ma tę wadę, że naraża inwestora na teoretycznie nieograniczone straty, ponieważ nie ma absolutnego górnego limitu ceny akcji. Z drugiej strony fundusz odwrócony przypomina bardziej zajmowanie długiej pozycji na akcjach w tym sensie, że naraża inwestora tylko na utratę ceny zakupu. Fakt ten sprawia również, że praktyczne jest włączenie funduszu odwróconego do zdywersyfikowanego portfela w celu zabezpieczenia długich pozycji. Innym powodem wzrostu popularności funduszy odwróconych jest to, że można je umieścić na Indywidualnym Koncie Emerytalnym (IRA), podczas gdy na tych rachunkach nie można przechowywać krótkich pozycji.