Funkcja konsumpcji jest próbą wyrażenia w sposób matematyczny sposobu, w jaki działają wydatki konsumenckie. Opiera się na dwóch rodzajach wydatków: wydatkach autonomicznych, które są stałe, oraz wydatkach indukowanych, które różnią się w zależności od poziomu dochodów. Krytycy funkcji konsumpcji sugerują, że nie uwzględnia ona przyszłych dochodów.
Istnieje kilka sposobów wyrażenia funkcji konsumpcji, ale wszystkie wymagają dodania dwóch cyfr. Jedna liczba to po prostu wydatki autonomiczne. Druga liczba to dochód rozporządzalny dostępny dla konsumentów pomnożony przez odsetek dochodu do dyspozycji, który jest przeznaczany na wydatki indukowane, czyli wydatki, które różnią się w zależności od poziomu dochodów. Może obejmować towary i usługi postrzegane jako luksusy, ale może również obejmować kupowanie produktów lepszej jakości wykorzystywanych do zaspokojenia podstawowych potrzeb.
Wydatki autonomiczne to wydatki, które pozostają takie same niezależnie od dochodów ludzi. Teoretycznie obejmowałoby to wydatki na podstawowe rzeczy, takie jak czynsz lub spłata kredytu hipotecznego, podstawowe jedzenie i odzież. Możliwe jest, że suma wydatków autonomicznych będzie większa niż suma dochodów. Miałoby to miejsce, gdy gospodarka była w złym stanie i, biorąc pod uwagę ogólną średnią, ludzie polegali na oszczędnościach lub pożyczkach, aby sfinansować swoje podstawowe potrzeby.
Funkcja konsumpcji wykorzystuje miarę znaną jako krańcowa skłonność do konsumenta. To mierzy, ile z wszelkich wzrostów dochodów konsumenci prawdopodobnie wydadzą. Większość ekonomistów uważa, że nie jest to czynnik stały, ale malejący wraz z dochodami. Oznacza to, że chociaż wydatki konsumpcyjne rosną wraz z dochodami, nie rosną tak szybko. Dzieje się tak, ponieważ im więcej pieniędzy mają ludzie, tym bardziej prawdopodobne jest, że poczują, że ich potrzeby są zaspokojone i będą w stanie zdecydować się na „marnotrawne” dodatkowe wydatki.
Funkcja konsumpcji jest również znana jako hipoteza dochodu absolutnego. Został pierwotnie opracowany przez ekonomistę Johna Maynarda Keynesa na początku XX wieku. Współczesne badania dowodzą, że jest to niezawodny przewodnik w krótkim okresie, ale nie jest tak dokładny w dłuższej perspektywie.
Istnieje kilka teorii, które próbują naprawić to niedociągnięcie. Hipoteza stałego dochodu bierze pod uwagę, że ludzie są bardziej skłonni do pożyczania pieniędzy na „niepotrzebne” wydatki, ponieważ spodziewają się sfinansować je z przyszłych dochodów, niezależnie od tego, czy będą to podwyżki wynagrodzeń w ciągu ich życia zawodowego, czy też nieoczekiwane wydatki, takie jak spadki. Hipoteza cyklu życia działa na podobnych zasadach i sugeruje, że roczne wydatki konsumenta stanowią stały procent całkowitego dochodu, jaki spodziewa się uzyskać przez całe życie, biorąc pod uwagę emeryturę.