Hipoteza oczekiwań to teoria dotycząca sposobu, w jaki rynki określają długoterminowe stopy procentowe aktywów opartych na długu. Teoria jest taka, że o stawkach decydują krótkoterminowe oczekiwania plus stała dodatkowa kwota, aby odzwierciedlić nieodłączne zwiększone ryzyko w perspektywie długoterminowej. Większość testów hipotezy oczekiwań nie potwierdza tego, ale przyczyny tego są kwestionowane.
Hipoteza ta obejmuje stopy procentowe, które można rozpatrywać z dwóch perspektyw. Są to stopy procentowe, które inwestorzy otrzymają, kupując aktywa. Z kolei są to również stopy procentowe, które pierwotny emitent aktywów, taki jak korporacja lub rząd, musi zapłacić, aby w ten sposób pożyczyć.
W większości przypadków hipoteza oczekiwań jest nie tyle narzędziem przewidywania, co sposobem na określenie, jaki powinien być związek między znanymi stopami. Generalnie znane są zarówno krótkoterminowe, jak i długoterminowe stawki dla danego aktywa lub różne formy tego samego aktywa, takie jak roczna obligacja i 1-letnia obligacja. Oznacza to, że możemy od razu stwierdzić, czy hipoteza oczekiwań jest poprawna.
Dokładny wzór użyty w hipotezie oczekiwań różni się w zależności od przypadku. Istnieje spójna zasada, zgodnie z którą stawki krótko- i długoterminowe będą się różnić o ustalony poziom. Logika jest taka, że wszystkie czynniki, które wpływają na stopę krótkoterminową, dotyczą stopy długoterminowej, ale stopa długoterminowa obejmuje również „premię” na pokrycie niepewności, na przykład dłuższy okres, w którym emitent może nie wywiązać się z zobowiązań.
Ponieważ wiele badań pokazuje, że hipoteza oczekiwań nie znajduje potwierdzenia w rzeczywistości, jej główną funkcją jest jako punkt wyjścia do ekonomicznej układanki. Ekonomiści uważają, że ustalenie, dlaczego hipoteza nie jest potwierdzona, może pomóc wyjaśnić więcej o tym, jak naprawdę działają rynki. Jedna z teorii głosi, że chociaż podstawowe rozumowanie hipotezy oczekiwań jest słuszne, „premia” nie jest spójna i zamiast tego zmienia się w czasie, prawdopodobnie w różnym tempie. Inna teoria głosi, że hipoteza błędnie zakłada, że możliwe jest dokładne prognozowanie krótkoterminowych stóp procentowych, podczas gdy w rzeczywistości w grę wchodzi zbyt wiele zmiennych czynników, aby to zrobić.
Istnieją badania, które sugerują, że hipoteza staje się bardziej trafna w miarę wydłużania się okresu długoterminowych stóp procentowych. Na pierwszy rzut oka może się to wydawać sprzeczne z intuicją, ponieważ istnieje więcej możliwości wariacji. W praktyce może się zdarzyć, że dłuższy okres daje więcej czasu na skorygowanie niedoskonałości rynku, a inwestorom na zdobycie dodatkowych informacji, co oznacza, że popyt i podaż wyrównują się, dając bardziej przewidywalną stopę procentową.