Funkcja poznawcza odnosi się do zdolności osoby do przetwarzania myśli. Poznanie odnosi się przede wszystkim do takich rzeczy, jak pamięć, zdolność uczenia się nowych informacji, mowa i czytanie ze zrozumieniem. U większości zdrowych osób mózg jest zdolny do uczenia się nowych umiejętności w każdym z tych obszarów, zwłaszcza we wczesnym dzieciństwie, oraz do rozwijania osobistych i indywidualnych myśli o świecie. Czynniki takie jak starzenie się i choroby mogą z czasem wpływać na funkcje poznawcze, powodując problemy, takie jak utrata pamięci i problemy z myśleniem o właściwych słowach podczas mówienia lub pisania.
Ludzie są na ogół wyposażeni w zdolności poznawcze po urodzeniu, co oznacza, że każda osoba jest w stanie nauczyć się lub zapamiętać określoną ilość informacji. Zwykle mierzy się to za pomocą testów, takich jak test ilorazu inteligencji (IQ), chociaż mogą one być niedokładne przy pełnym pomiarze zdolności poznawczych danej osoby. Niemowlę i wczesne dzieciństwo to okresy, w których większość ludzi najlepiej przyswaja i wykorzystuje nowe informacje, a większość dzieci uczy się nowych słów, pojęć i sposobów wyrażania siebie co tydzień, a nawet codziennie. Zdolność do uczenia się stopniowo spowalnia wraz z wiekiem, ale ogólne funkcje poznawcze nie powinny wyczerpywać się na dużą skalę u zdrowych osób.
Niektóre choroby i stany mogą powodować pogorszenie funkcji poznawczych. Na przykład stwardnienie rozsiane (MS) może ostatecznie spowodować utratę pamięci, niezdolność do przyswajania nowych pojęć lub informacji oraz zubożoną płynność werbalną. Nie wszyscy pacjenci cierpiący na tę chorobę odczują te skutki uboczne, a większość pacjentów zachowa zdolność mówienia tak samo dobrze jak ich ogólny intelekt.
Niektóre badania sugerują, że możliwe jest wzmocnienie funkcji poznawczych i zapobieganie naturalnemu pogorszeniu pamięci i myślenia, gdy jest to spowodowane normalnym starzeniem się. Wykonywanie czynności, takich jak problemy tekstowe, problemy z pamięcią i matematyka, może „ćwiczyć” mózg, tak że z czasem mniej komórek umiera lub staje się nieaktywnych. Może to skutkować dłuższym okresem poznania na wysokim poziomie, a nawet zwiększyć umiejętności poznawcze u niektórych osób. Tak jak każdy inny mięsień w ciele, mózg potrzebuje regularnej stymulacji, aby pozostać silnym.
Wszelkie objawy pogorszenia funkcji poznawczych powinny zostać ocenione przez lekarza, aby wykluczyć jakiekolwiek poważne schorzenia. Na przykład SM może początkowo objawiać się subtelnymi zmianami funkcji poznawczych, zanim przejdzie do poważniejszych objawów. W większości przypadków utrata pamięci lub niezdolność do jasnego myślenia są spowodowane prostymi problemami, które można łatwo naprawić. Na przykład zmęczenie lub stres mogą skutkować przejściową utratą funkcji poznawczych. Problem na ogół rozwiązuje się po rozwiązaniu podstawowych problemów. Jednak objawy przedłużające się lub nasilające się z czasem należy zawsze traktować poważnie, ponieważ mogą sygnalizować zaburzenia psychiczne lub fizyczne.