Furfural jest substancją chemiczną wytwarzaną z materii organicznej, która jest zwykle produkowana do celów przemysłowych. Składa się głównie z rolniczych produktów ubocznych, takich jak łuski owsa, otręby, kolby kukurydzy i trociny. Niektóre z produktów, w których jest używany, obejmują środek chwastobójczy, środek grzybobójczy i rozpuszczalnik. Jest również znanym elementem w produkcji paliw transportowych oraz w procesie rafinacji olejów smarowych. Substancja chemiczna jest również elementem produkcji kilku innych środków przemysłowych.
W produkcji masowej, substancja chemiczna jest wytwarzana poprzez poddanie polisacharydów pentozanu procesowi hydrolizy kwasowej, co oznacza, że celuloza i skrobia materiału bazowego są przekształcane w cukier za pomocą kwasu. W hermetycznym pojemniku furfural jest lepki, bezbarwny i oleisty, a jego zapach przypomina migdały. Wystawienie na działanie powietrza może zabarwić ciecz na odcienie od żółtego do brązowego.
Furfural jest nieco rozpuszczalny w wodzie i całkowicie rozpuszczalny w eterze i etanolu. Oprócz zastosowania jako samotny środek chemiczny, jest on używany do produkcji chemikaliów, takich jak furan, furfuyl, nitrofurany i metylofuran. Chemikalia te są również wykorzystywane w dalszej produkcji wyrobów, w tym chemii rolniczej, farmaceutyków i stabilizatorów.
Istnieje kilka sposobów, w jakie ludzie wchodzą w kontakt z furfuralem. Oprócz narażenia na działanie chemikaliów podczas przetwarzania, można go naturalnie znaleźć w kilku rodzajach żywności. Tego rodzaju ekspozycja na światło nie okazała się szkodliwa.
Silne narażenie na furfural może być toksyczne. W testach laboratoryjnych na ludziach i zwierzętach stwierdzono, że furfural działa drażniąco na skórę, błony śluzowe i oczy. Podobno powodował również dolegliwości gardła i dróg oddechowych. Niektóre zgłaszane krótkoterminowe skutki narażenia na działanie substancji chemicznej w obszarach o słabej wentylacji obejmują trudności w oddychaniu, drętwienie języka i niemożność smaku. Możliwe długoterminowe skutki tego rodzaju ekspozycji mogą obejmować stany skóry, takie jak egzema i fotouczulanie, problemy ze wzrokiem i obrzęk płuc.
Furfural po raz pierwszy wszedł do powszechnego użytku w 1922 roku, kiedy firma Quaker Oats Company zaczęła go produkować z łuskami owsianymi. Owies nadal jest jednym z najpopularniejszych sposobów wytwarzania tej substancji chemicznej. Wcześniej był regularnie używany tylko w niektórych markach perfum. Po raz pierwszy został opracowany w 1832 roku przez Johanna Wolfganga Döbereinera, niemieckiego chemika, który wykorzystywał tusze mrówek do wytwarzania kwasu mrówkowego, którego produktem ubocznym był furfural. Uważa się, że mrówki skutecznie wytwarzały tę substancję chemiczną, ponieważ ich ciała zawierały rodzaj materii roślinnej obecnie używanej do przetwarzania.